Верьте в сказку, а не сказочнику (с)
Жанр: фантастика, фэнтези
Мир: оридж
Рейтинг: обычный
Размещение где-либо еще - запрещено
Сказка, рассказанная судьбой - часть втораяЯ очнулся от боли в руках и ногах. Попытался открыть глаза, но и они болели. Я осторожно покрутил головой, попытался пошевелить руками и тут же вздрогнул от новой волны боли. Я невольно застонал. И тут же услышал тихий шепот:
- Матвер?
Я открыл наконец-то глаза, но передо мной была чернота. Я прошептал:
- Кто здесь?
- Это я, Дэва. Ты как?
- У меня болит все. Я не могу пошевелить руками...
- Мы связаны.
- Связаны! Но.. но где мы? Что произошло?
- Похоже нас продали.
- Что?! Кому? Ты... Ничего не понимаю, - пробормотал я.
- Меня вырубили раньше, и пришел в себя я раньше, чем ты. Тот самый Йерша подставил нас. У него здесь целая банда работорговцев. Вот они нас и продали в какое-то племя. Сделка совершалась при мне. Тебя и меня купили, а вот Мильвол, по-моему, отправят куда-то дальше.
- Так ее с нами нет?
- Нет.
Я попытался осмыслить услышанное.
- Что же теперь с нами будет?
- Не знаю, - ответил из темноты Дэва.
За нами пришли примерно часа через три. Шестеро громил под два метра ростом с ...копьями (?) в руках, полуобнаженные и побритые налысо. Они разрезали веревки на ногах и знаками приказали подняться. Нас вывели на небольшой двор, залитый полуденным солнцем. Перед нами стояли несколько человек вместе с Йершой, который, видимо, пользовался уважением у этих аборигенов.
Продолжая гортанно переговариваться с вождем, Йерша бросил злорадный взгляд на нас и снова отвернулся. Но через пару минут подошел к нам и проговорил:
- Вы в племени тайка. Их вождя, - он кивнул на своего собеседника, - зовут Абата. И вы будете служить ему. За неповиновение или за побег вас принесут в жертву их богам, которые отличаются особой кровожадностью. Так что запомните это.
- За сколько ты нас продал, гад? - хриплым голосом спросил Дэва.
Йерша поморщился:
- Не надо оскорблений. Скажите лучше спасибо, что продали вас не к людоедам. Все, прощайте!
- Один вопрос, - я не удержался.
Йерша повернулся ко мне.
- Где наша спутница?
Омерзительная улыбка заставила меня похолодеть:
- Не ваше дело. Хотя за нее я получу больше, чем за вас.
- Мерзавец! Будь ты проклят!
- Я призываю небо в свидетели, - сквозь зубы проговорил Дэва, - что я убью тебя. И пусть Волк убьет твою душу!
Йерша попятился и побледнел, сотворив в воздухе какой-то знак левой рукой. Но Дэва наступал на него:
- Ты не уснешь теперь спокойно, ибо когда-нибудь я перережу тебе горло, как режут горло свиньям!...
- Мертвые не кусаются...
- Если я умру до этого, то пусть Волк снимет с тебя твою вонючую шкуру и заставит съесть тебя твое же сердце!
- Тарр ин! - Йерша указал на нас. Тут же охранники повалили нас на землю и прижали лицами к земле. Затем последовал удар, погрузивший меня в беспамятство.
Я пришел в себя от того, что какой-то дикарь выплеснул мне в лицо полведра холодной воды. В проеме виднелась фигура вождя, который что-то отрывисто приказал своим людям и вышел. Я огляделся и увидел напротив входа связанного Дэву, который с мрачным видом смотрел на закрывшуюся дверь.
- Обба, ты в порядке?
- Угу, - он глянул на меня и вдруг напрягся, лицо его покраснело. Мгновение спустя он как бы обмяк и начал с ожесточенным видом ерзать по полу.
- Дэва, что с тобой?!
- Я пытаюсь порвать веревки. У-у, зараза, не получается. - Дэва разразился проклятьями.
- Думаешь, у тебя получится?
- Должно, - пыхтя ответил он. - И не такие рвал. Хотя... похоже, что такие мне не попадались. Ч-черт, - и он обессилено прислонился к стене. - Видишь ли, Матвер, в чем дело. Если мы не выберемся, нас здесь ожидает неминуемая смерть. Нас могут забить до смерти палками, камнями и прочим.
- Погоди, - перебил я. - Почему ты никогда не рассказывал, что здесь есть такие племена?
- Случая не было, - пожал плечами проводник. - Но Битван огромен и тут много чего неизведанного. А насчет этого племени... я слышал рассказы в детстве, детей пугали дикарями, которые могут придти с севера, украсть и съесть.
- Они людоеды?!!
- По-моему, нет. Один Волк ведает, кто и что живет в этом лесу.
- Стоп! Ты уже упоминал волка. Почему?
- Это древняя легенда. - Обба уселся поудобнее (насколько это было возможно со связанными сзади руками и стянутыми ногами). - Говорят, что когда-то в мире не было ничего - ни звезд, ни планет - одна мертвая черная пустота. Но среди этой всей пустоты лежал великий Волк, огромный, сильный, старый. И вот однажды надоело ему это одиночество. Тогда он достал свое сердце, разделил его на три части, которые тут же запылали как огонь и приказал звездам зажечься. Когда по его слову засветились звезды, они озарили своим светом планеты, после появились люди. А Волк с тех пор пришел сюда, в этот лес и сделал его своим домом. Говорят, что если обратиться с просьбой к Волку в лесу, он услышит и придет на помощь. Он покровитель и защитник всех, кто невинно пострадал или мучается. К нему же взывают за правосудием, когда нет возможности отплатить самому.
Я хмыкнул:
- И ты в это веришь?
Обба внимательно взглянул мне в глаза:
- Верю, не верю... Однажды меня нанял один человек, чтобы я провел его в другое селение. Он так спешил, что казалось, будто бы смерть наступает ему на пятки. Когда до ворот этого селения осталось около десяти шагов, из-за кустов вылетела гигантская рысь, раскроившая одним махом лапы ему череп, после молниеносно растворилась в лесу. Я не успел ничего сделать. Позже я узнал, что этот человек совершил насилие над десятилетней девочкой, мать которой прокляла его и призвала Волка к правосудию. Один из старых людей предупредил человека, что если он успеет за три дня добраться до места своего рождения, то Волк не убьет его, а всего лишь накажет.
- И что же?
- Ему не хватило десяти шагов до спасения.
Оригинально...
- Это могло быть простым совпадением, - проговорил я после непродолжительного молчания.
- Конечно, - кивнул Обба. - Но знаешь... В Битване живут десятки племен. У каждого свои божества, свои идолы и законы. Каждое племя имеет свои легенды... Но каждый человек, рожденный в этом лесу, верит в Волка - символ судьбы. Совпадение?
Я не нашел что ответить.
Через какое-то время Обба снова заговорил:
- Матвер, нам надо попытаться бежать отсюда.
- Как?
- Перегрызем веревки.
Я задумчиво посмотрел на него:
- Ну что же, это идея. Ложись на бок, я попытаюсь подползти к тебе.
Извиваясь как червяк, я дополз до проводника, но увидев его связанные руки, невольно присвистнул:
- Ого! Боюсь, что мои зубы здесь не пригодятся.
- Что там?
- Проволока.
- Что?!!
- Металлическая проволока, перекрученная с обычными веревками. Что делать?
- Ч-черт... - прошипел Обба. Затем подумал и произнес:
- Тогда начнем с тебя.
После двадцати минут пыхтенья, ерзанья, ругани и споров я стряхнул с рук замусоленные остатки веревок, растер запястья, распутал на ногах путы и повернулся к Оббе. Через пару минут он поднялся, разминая затекшие ноги, и помог встать мне.
- Теперь будь осторожен. Нас везли почти полдня, после были торги... - проводник задумчиво посмотрел на меня. - Значит, скоро должен наступить вечер. Наше время...
Видимо, вождь решил нас наказать, чтобы мы были более послушны - никто не принес нам еды. Нам это было только на руку. Хотя в наличии охраны не приходилось сомневаться - нам хорошо были слышны шаги часовых.
- Дэва, что будем делать?
- Скоро стемнеет. Это примитивное племя, вряд ли охранники так уж строго исполняют свои обязанности ночью, будучи полностью уверенными, что пленные связаны. Так что... - он многозначительно взглянул на меня и улыбнулся. Я кивком подтвердил, что понял его мысль. Если охранников двое, не составит большого труда оглушить их. Дэва, на мой взгляд, способен быка ударом свалить, да и меня Бог силой не обидел - четыре года я занимался в школе рукопашной борьбы. Обернувшись, я увидел, что проводник из проволоки соорудил нечто, похожее на удавку. Ну что ж, он прожил в этих лесах всю свою жизнь, видимо, много чему научился. И тут я вспомнил о Тате.
- Дэва, мы должны найти Мильвол!
Он нахмурился:
- Это будет намного сложнее, чем выбраться отсюда. Ведь мы не знаем, куда мог повезти ее Йерша. Хотя ты прав, мы не можем кинуть ее на произвол этого подлеца. Найдем, не волнуйся!
Не волноваться?... Только сейчас я отдал себе отчет, что Тата значит для меня больше, чем мне бы хотелось. И если ей причинят вред!... Я поймал себя на том, что стою со сжатыми кулаками и грозно смотрю на дверь. Я очнулся, разжал кулаки и посмотрел на Оббу. Слава Богу, тот был занят своей проволокой. Мне не хотелось, чтобы проводник знал о моих чувствах к Тате. Все, держу себя в руках!
Одно из самых трудных моментов в жизни любого человека - ожидание. Пока на лес спустились сумерки, я чуть не сошел с ума. Дэва шепотом успокаивал меня, следя одновременно за часовыми.
- Пошли! - и проводник бесшумной змеей выскользнул наружу. Я, стараясь двигаться как он, последовал за ним. Часовых не было видно и мы метнулись к ближайшему кустарнику. Присев, Дэва быстро осмотрелся и прошептал:
- Сейчас часовые пойдут обратно, поэтому сидим здесь. Только тихо!
Я лишь кивнул.
Прошли несколько долгих минут. Часовые постояли немного у двери, после развернулись и пошли обратно. Мы не успели перевести дыхание, как сзади нас раздался пронзительный крик.
Часовые, конечно же, не могли не отреагировать на него. Мгновение спустя они уже бежали к нам, поднимая своими криками всю деревню. Обба выругался и прошептал:
- Разбегаемся! - и бросился влево. Я развернулся, вскочил и побежал, ломая ветки. Сзади послышались возбужденные вопли дикарей, заметивших меня. Я прибавил ходу, после свернул налево, затем вломился в густой кустарник. Обдирая руки и разрывая одежду, я пробился через него и тут почувствовал, что земля под моими ногами исчезла. Я рухнул вниз и потерял сознание.
Сколько времени я пролежал на дне глубокого оврага, я не знал. Когда я очнулся, вокруг меня царила все та же темнота. Я с трудом поднялся, превозмогая боль в правой ноге, и начал оглядываться. Да, мне повезло. Овраг полностью был укрыт густым кустарником. Теперь, когда он спрятал меня от погони, надо поблагодарить судьбу и выбираться отсюда.
Когда я выбрался оттуда, я долго лежал, прижавшись к земле и пытаясь восстановить свои силы и дыхание. Содранные руки саднили, ноги от перенапряжения ныли, к тому же голова начинала сильно болеть. Я чувствовал себя абсолютно опустошенным и обессиленным. Если бы тогда появились тайка, они бы взяли меня голыми руками и связывать бы не пришлось.
Наконец я смог приподняться и сесть. Тело продолжало болеть и ныть, но я уже не обращал на это внимания. Я огляделся и попытался прикинуть, как далеко я от деревни тайка. И где сейчас может быть Обба Дэва?
Поднявшись, я внимательно осмотрел кусты. Заметив сломанные ветки, я справедливо решил, что именно оттуда я и прибежал, значит, идти мне надо в противоположную сторону. Что я и сделал.
Продравшись сквозь заросли, я выбрал направление и, доверясь судьбе, зашагал по ночному лесу. Сколько я шел, не знаю, но несколько раз за ночь мимо меня проскальзывали какие-то неясные тени, где-то вдалеке раздавался ноющий крик то ли птицы, то ли какого-то животного. Десяток раз я шарахался в сторону от предостерегающего рыка какого-то зверя. Когда наконец начало светлеть, я окончательно выбился из сил и рухнул на ближайшей поляне ничком. Мне было все равно, найдут ли меня туземцы или какой-нибудь хищный зверь. Я уже ненавидел этот лес и мечтал только об одном - о смерти.
Я очнулся от легкого прикосновения. Что-то холодное ткнулось мне в руку и сразу же исчезло. Я приподнялся и вздрогнул от неожиданности и страха - передо мной стоял огромный черный зверь, напомнивший мне вымерших тигров с древней Земли. Он внимательно рассматривал меня, после издал какой-то горловой рык и тут же из леса вынырнул человек. Он был невысокого роста, с непокрытой головой, одетый в темно-зеленые одежды. Он подошел ко мне и помог подняться, усадил на поваленное дерево, сам сел рядом и после этого протянул мне кожаную флягу. Я схватил ее и припал к горлышку, наслаждаясь необыкновенным вкусом холодной родниковой воды. Черный зверь улегся рядом с незнакомцем, не сводя с меня глаз, но внимательно прислушиваясь к звукам окружающего леса. Когда я утолил жажду и вернул флягу, незнакомец произнес:
- Кадв руа?
- Не понимаю, - покачал я головой.
Он помолчал, после снова спросил:
- Кто вы?
- Я археолог Кир Матвер.
- Археолог?! Как вы здесь оказались?
- Я руководил раскопками на «Стоянке-2». Но вчера меня, мою сотрудницу и проводника обманом заманили в лес, после чего связали и продали племени тайка. Я и проводник сумели сбежать, но за нами пустили погоню.
- Тайка? - незнакомец задумался, после покачал головой: - Кто продал вас?
- Негодяй по имени Йерша.
- Мне незнакомо это имя, - он снова покачал головой. - Хотя всякого отребья здесь хватает с избытком. Ну что ж, - он поднялся, - вас надо доставить назад на «Стоянку-2»...
- Нет, погодите! - воскликнул я. - Я не могу вернуться без Дэвы и Мильвол.
Мужчина нахмурился:
- Дэва и Мильвол?
- Они находятся в плену, по крайней мере, Мильвол. Ее собирались продать в другое племя...
- Проклятье! Олан!
Черный зверь повернул к нему морду.
- Олан, тайк лови извоар мэх!
Зверь легко поднялся, потянулся и исчез среди деревьев.
- А теперь я отведу вас на вашу базу.
- Но...
- Не волнуйтесь за ваших спутников. Лес позаботится о них. - Он улыбнулся. - Идемте.
- Как мне называть вас?
- Шахин.
Я удивленно всмотрелся в него. Русые волосы были слегка тронуты сединой, смугловатое лицо располагало к доверию. И было в нем что-то знакомое...
Он повел меня одному ему известными тропками. Пробираясь сквозь густые заросли, мы вспугивали белок, птиц и тучи насекомых. В конце концов мы вышли на просторную поляну, ... где нас ждали черный зверь и ...
- Шах?!!!
Шах улыбнулся своей загадочной улыбкой:
- Матвер, что заставило тебя покинуть Наримур?
- Нас похитили!
Шах удивленно посмотрел на моего спасителя, тот кивнул:
- Судя по всему, тайки начали опять торговлю рабами.
- Тайки... - Шах хмыкнул.
- Да, - я подошел к нему, - нас с Дэвой продали тайкам, а Мильвол увезли неизвестно куда. Мы с Дэвой попытались сбежать, но... - я развел руками, - за нами была погоня, я двинул в одну сторону, Дэва в другую. Поэтому что с ним, я не знаю.
- Та-ак... Ну что ж, Шахин, отведешь Матвера в Наримур, а мне придется отправиться к тайкам.
- Я пойду с тобой, Шах.
- Матвер, - вмешался Шахин, - это не увеселительная прогулка по парку.
- Я знаю, - я твердо решил идти вместе с Шахом.
- Пойдем вместе. - примиряюще проговорил Шах. - Возможно, нам понадобятся лишние руки.
Когда стемнело, Шах объявил привал. Шахин развел небольшой костер, а Шах выудил откуда-то каравай хлеба и флягу. Заметив мой взгляд, он проговорил:
- Придется довольствоваться этим. Расскажи подробнее о вашем пленении.
Когда я рассказывал, меня охватило чувство нереальности моего приключения. казалось, что все это я где-то уже прочитал, а сейчас около этого уютного костра, в компании двух внимательных слушателей и в окружении засыпающего леса я просто пересказываю сюжет занимательного рассказа. Внезапно Шахин прервал меня:
- Погоди, что значит поклялся волком?
Я слегка удивился:
- Дэва сказал, что любой коренной житель Битвана верит в правосудие Великого Волка, который не оставляет безнаказанным преступника.
Шахин изумленно уставился на Шаха, который хмыкнул и затем сказал:
- И он призвал Великого Волка в свидетели?
- Да, - подтвердил я.
- Угу, а что было дальше?
- Дальше? Мы сумели выбраться из пещеры, засели в кустах, дождались, что охранники повернулись к нам спиной, но как только собрались бежать дальше в лес, как сзади нас, в лесу, раздался крик. Ну и нас засекли. Дэва приказал бежать в одну сторону, он же побежал в другую. За мной шла погоня, но я умудрился влететь в какие-то колючки, которые закрывали собой глубокий овраг, в который я и скатился. Потом я выбрался и пошел куда глаза глядят. Вот пожалуй и все.
- Занятно, - пробормотал Шах. - Чтобы Обба вот так просто попался в такую детскую ловушку?
- В этом я виноват, - я, не отрываясь, смотрел на костер. - Я настоял, чтобы мы отправились налегке за этим подлецом.
- Не стоит так все драматизировать, - Шахин похлопал меня по плечу.
- А что мне остается?
- Не волнуйся, Матвер, мы найдем и Тату и Оббу.
Я посмотрел на Шаха. Он улыбнулся ободряюще и подал мне флягу.
- Спасибо. - Я отхлебнул и тут же замер от необычного ощущения:
- Что это?!
- Вино, - слегка пожал плечами Шах. - Обычное вино.
Я повернулся к Шахину, который, взяв у меня флягу, тоже попробовал:
- Действительно, вино. - Он слегка удивленно посмотрел на Шаха: - А где ты взял настоящее эльфийское вино?
- В каком смысле эльфийское? - я посмотрел на Шаха. Тот улыбнулся:
- Называется так. Не волнуйся, не отравишься.
Я лишь хмыкнул и снова попробовал вино. Вкус неземной, такого я за всю свою жизнь не пробовал. Да и хлеб оказался вкуснее любых кушаний. Может, все от того, что я почти два дня ничего не ел?
После этого мини-ужина Шах подкинул еще в огонь и глянул на нас:
- Ложитесь спать, завтра двинемся на рассвете.
Шахин начал что-то говорить, но я, к своему стыду, мгновенно провалился в сон.
Мне показалось, что буквально через минуту меня бесцеремонно растолкал Шахин:
- Вставай, Матвер, царство проспишь!
Я с трудом сел, протирая глаза. Любое движение доставляло боль и я невольно застонал, когда поднялся на ноги. Правая нога почти не слушалась.
- Что с тобой?
- Больно ступать.
Шахин осторожно прощупал мышцы сквозь ткань и глянул на меня:
- Кажется, вывих и потянута мышца. Как же ты все это время терпел?
- Раньше не болело, - пожал я плечами.
- Шок, - кивнул Шахин. - Вывих я сейчас вправлю...
- О-ох, - только и сумел я выдавить из себя, когда Шахин дернул мою ногу.
- Ну-ка, пошевели.
Я пошевелил:
- Слегка побаливает.
- Пройдет. Теперь закатай штанину. Надо перевязать ногу.
После того, как меня привели в «боевую готовность», Шахин выудил откуда-то из-под плаща две ленты и протянул одну мне:
- Повяжи на голову.
Я взял ленту. На ощупь темно-серый материал оказался мягким и шелковистым. Я повернул ленту и обнаружил рисунок - тройной четырехконечный крест, вышитый металлическими нитями. Я повернулся к Шахину за объяснениями:
- Что это?
- Это обеспечит нашу безопасность в деревне тайков. Давай, повязывай.
Я постарался сделать также, как и Шахин - чтобы крест оказался точно посередине лба.
- Теперь пошли.
- А где Шах?
- За него не волнуйся. Ему никакая опасность не угрожает. Он пошел вперед. Пошли.
Когда мы вошли в деревню тайков, Шахин расправил плечи и гордо вскинул голову. На его лице появилось непреклонное выражение, которое заставляло держаться туземцев подальше от нас. Хотя, с другой стороны, возможно, что и наши повязки служили достаточной охраной. Кто знает?
Тем временем мы приблизились к хижине вождя, который, оповещенный, стоял у входа с длинным копьем наготове. Рядом с ним толпились вооруженные охранники. Шахин остановился в двух-трех метрах от вождя и заговорил на языке тайков.
Разговор велся на повышенных тонах. Судя по всему, Шахин в чем-то обвинял вождя, тот в свою очередь как-то оправдывался и что-то горячо доказывал. Наконец вождь как-то нехорошо ухмыльнулся и указал на своих воинов, на что Шахин криво улыбнулся и бросил лишь одну фразу. Вождь слегка покраснел и коротко что-то ответил. Я нутром чувствовал, что сейчас начнется что-то непредвиденное, и тут сквозь толпу пробился какой-то туземец и, воя от ужаса и страха, обхватил колени вождя. Все обернулись и дикий вопль вознесся к небесам. Люди бросились врассыпную. Но когда я увидел причину паники, то остолбенел и потерял дар речи. Через деревню шел ВОЛК!!! В буквальном смысле слова! Мне довелось побывать в всегалактическом зоопарке на Ванайзе и там увидеть волков с Земли, чудом выживших за последние тысячелетия. Поэтому я знал, как выглядит обычный волк, но этот!... Он был огромен, достигая в холке больше полутора метров. Его туманно-серая шерсть плотно облегала мускулистое сильное тело, а тяжелая голова казалась вылитой из серебра. И глаза!... Темно-янтарные с черными зрачками, они казались огромными и завораживали своей глубиной. Взгляд, одновременно повелительный и добрый, жестокий и внимательный, любопытный и насмешливый, был взглядом настоящего повелителя... Так, наверное, смотрели мудрые пророки или полубоги из древних мифов. Я, житель другой планеты, другой системы, почувствовал огромное желание преклонить колени перед этим волком, а что же тогда чувствовали жители Великолесья рядом с этим гигантом!
Волк подошел и стал рядом с Шахином. Я физически ощущал огромную силу, исходящую от хищника. Однако Шахин спокойно посмотрел на волка и задал вопрос вождю, который мог сравниться цветом лица с цветом пепла. Не дождавшись ответа, Шахин повторил свой вопрос, и тут волк слегка приподнял губу, обнажил белоснежные клыки и издал тихий горловой рык.
Вождь позеленел еще больше, рухнул на колени и уткнулся лбом в землю. Шахин снова повторил вопрос и вождь, стуча зубами от страха, что-то ответил. На второй вопрос он срывающимся голосом подозвал двоих туземцев и куда-то отправил их. Через пару минут эти двое привели связанного по рукам Дэву, у которого на глазах была повязка. Я бросился к проводнику, снял повязку с глаз и развязал руки. Дэва обнял меня:
- Матвер, значит, тебе удалось бежать. Спасибо, что не бросил меня здесь.
- Я обязан был помочь, Дэва.
Проводник повернулся у Шахину:
- По-моему... - тут он увидел волка.
Ну что ж, эффект такой же, как и у меня. Впервые я видел Дэву таким ошеломленным и ... перепуганным. Похоже, что он до конца не верил в свои рассказы о волке.
Шахин понимающе улыбнулся и снова заговорил с вождем. Выслушав ответ, Шахин обернулся к нам:
- Пошли отсюда. Судя по тому, что мне сказал вождь, Йерша направился к горным эльфам. Хотя он мог солгать, чтобы сбить со следа, - Шахин размышлял вслух. - В таком случае нам будет очень тяжело обнаружить его след...
Внезапно волк поднял голову и завыл. Волосы на голове встали дыбом и мороз прошел по коже от этого голоса. Похоже, что и Дэва ощущал то же самое. Вой бил по ушам, давил на подсознание, выдавливая из него одно-единственное желание - упасть на колени, как вождь, и прикоснуться лбом к пыли в поклоне перед Волком...
Я не сразу ощутил, что вокруг уже царит тишина. Волк стоял, слегка наклонив серебряную голову, словно прислушиваясь к чему-то. Я оглянулся на Дэву - тот стоял, слегка пошатываясь и утирая рукавом пот со лба. Заметив мой взгляд, он слабо кивнул:
- Я в порядке...
Ответный волчий вой пришел издалека, со всех сторон, будто бы полностью окружал деревню. И достигнув нас, он стих. Волк, резко развернувшись, бросился мимо меня и исчез за хижинами в лесу.
- Пошли, - Шахин зашагал к лесу, за ним двинулся молчаливый Дэва, а я кинул последний взгляд на вождя и увидел, как под туземцем расплывается темное пятно в дорожной пыли. Что ж, я не мог винить беднягу, ибо с его точки зрения, перед ним был бог, сама смерть. Если бы передо мной вот так появилась моя смерть, наверное, я бы выглядел не лучше. Я поспешил догнать своих попутчиков.
Когда мы вышли из деревни и свернули на тропинку, Дэва тронул Шахина за плечо:
- Я не успел поблагодарить за помощь...
Шахин обернулся на ходу:
- Не стоит, Дэва, я обязан помочь тебе и Матверу. Мое имя Шахин.
Я подал голос:
- Если бы Шахин не нашел и не спас меня, то ты бы продолжал сидеть у тайков...
- Хватит, Матвер, - прервал меня Шахин. - Тебя нашел Олан, его и благодари.
- Олан? - Дэва обернулся ко мне. Я пожал плечами. И тут перед нами из зелени выскользнул волк. Обычный, с серо-грязной шерстью и горящими глазами. Окинув нас взглядом, он тут же исчез снова за деревьями. От неожиданности я даже не успел испугаться, а Шахин остановился и повернулся к нам:
- Привал! Надо дождаться кое-кого.
- Шаха?
- А что, и Шах здесь? - удивился Дэва.
- Конечно. Кстати, где же он?
- Собирает информацию, - Шахин опустился прямо на землю. - Вот мы и подождем его.
- А потом?
- Потом? Отправимся по следам Йерши.
- Как?
- Что «как»? - Шахин недоуменно посмотрел на меня.
- Каким образом отправимся? Ведь Йерша наверняка опережает нас дня на два пути.
- Пешком, вернее, бегом. Бегать любите?
- А почему не верхом? - подал голос Дэва. - Я в деревне у тайков заприметил несколько верховых...
- Не получится, - перебив Дэву, покачал головой Шахин. - Не подойдут. - И опередив вопрос Дэвы, пояснил: - Волков боятся.
Не успев потребовать объяснений, я заметил, что из-за деревьев мелькнуло что-то темное и к нам вышел тот самый зверь, который нашел меня.
- Олан! - воскликнул Шахин. - Ну наконец-то!
- Олан - это название или имя? - поинтересовался Дэва, глядя, как черный гигант ласково трется головой о плечо Шахина.
- Имя. Олан из рода маракалов.
- Маракалы?! - я опешил. - Но ведь они вымерли сотни лет назад!
- Тысячи, - Шахин посмотрел на меня. - Даже десятки тысяч лет. Но в одном мире, Доаване, они уцелели, хотя их и осталось немного. Олан именно оттуда. Что это, Олан?
В руках у Шахина оказался небольшой клочок бумаги. Развернув его и прочитав, Шахин нахмурил брови:
- Серебряное озеро? Неужели Йерша действительно двинулся к северным горам?
- Что за горы? - заинтересовался я. Ответил мне Дэва:
- С севера и юга Великолесье окружают горные массивы. Что мы будем делать?
- Мы должны добраться до Серебряного озера как можно скорее. Там мы встретимся с Шахом, который, похоже, напал на след Йерши. Иначе он не прислал бы Олана с запиской.
Судя по полному решимости виду Шахина я понял, что вопросы надо отложить до более подходящего времени. А вопросов набралось много.
- Вперед!
После были четыре дня утомительной, изматывающей гонки. Мы бежали гуськом, продираясь с трудом сквозь лесную чащу. Впереди несся, как стрела, Шахин, за ним легко бежал Дэва, после я, обливающийся седьмым потом и с запасными дыханиями, и закрывал тыл Олан, несущийся вперед большими скачками.
Остановки были, но только тогда, когда в темноте уже нельзя было увидеть спины впереди бегущего. Тогда разводился огонь, наскоро перекусывали хлебом и вяленым мясом (откуда Шахин его брал - ума не приложу), запивали водой и падали, в буквальном смысле слова, спать. А рано утром кошмар начинался снова.
Я был измотан до предела. Казалось, уже не было сил даже вздохнуть, но мысль о том, что Тата находится в руках дикарей или людоедов, заставляла делать еще одни вздох, шаг, движение, а после открывалось второе, третье и остальные дыхания... Столько я не бегал за всю свою жизнь.
Бешеный марафон закончился к полудню четвертого дня - мы выбежали на берег огромного озера, которое как хрустальное зеркало отражало в своих водах деревья и небо.
- Ф-фу, - выдохнул Шахин, - Серебряное озеро.
Я, пытаясь отдышаться, подошел поближе и, зачерпнув из озера, умылся. Вода была прохладной, мягкой и удивительно чистой. Я оглянулся на остальных:
- Дэва, Шахин, может искупаемся?
Дэва, не ответив, начал стаскивать с себя пропитанную потом одежду, а Шахин покачал головой:
- Я попозже. Надо осмотреть места.
Прижав одежду камнями на берегу, так чтобы ее омывали волны, Дэва и я вошли в озеро. Вода смывала пот, пыль, грязь, усталость и приносила приятное облегчение. Мы плавали около получаса, и, наконец, полностью вымывшись, вылезли на берег.
Летнее солнце быстро высушило наши тела и заставило искать тень.
Но едва мы отошли подальше от воды, как вдруг сзади послышался смех.
Мы резко обернулись и замерли - в воде по пояс стояла обнаженная девушка. С белой кожей, прекрасным лицом, обрамленным сверкающими на солнце темными волосами. Ее темные, почти черные глаза с интересом рассматривали нас. Я вдруг осознал, что стою абсолютно голым, и покраснел, но девушка снова рассмеялась и протянула мне руки. Я почувствовал, что мне захотелось прикоснуться к ней, ощутить вкус ее губ, погладить ее шелковистую кожу... Весь мир заключился в ее глазах...
Краем глаза я заметил, что из воды вынырнула вторая девушка, но интереса она у меня не вызвала. Меня все сильней влекло к первой и доходившая уже до колен вода не тревожила мое сознание...
Холодное белое лезвие преградило мне дорогу. Я моргнул и тут же сильная рука, ухватив за шею, отбросила меня назад. Я отлетел на берег и здорово треснулся затылком о землю. Через мгновение рядом со мной приземлился Дэва. Я попытался сесть, приподнявшись на локте, и замер, потрясенный увиденным.
Перед первой девушкой стоял по колено в воде Шахин, перед второй - Олан со взъерошенной шерстью на загривке, прижатыми ушами и обнаженными молочно-белыми огромными клыками.
Взглянув на девушек, я вздрогнул от страха. Прекрасные лица были искажены яростью и злобой. Глаза горели черной ненавистью, а с губ, еще пару секунд назад желанных, срывалось змеиное шипение. Первая двинулась было к берегу, но сверкающей молнией блеснул в руке Шахина длинный меч и вынудил ее отступить назад в воду. Вторую остановил дикий рык Олана.
Рядом зашевелился Дэва. Шахин, не поворачивая головы, спросил:
- Вы оба в порядке?
- Вроде бы, - прохрипел Дэва и, глянув на меня, поморщился. - И Матвер вроде.
Шахин кивнул и, слегка качнув мечом, что-то повелительно проговорил. Зашипев еще громче, девушки двинулись снова к берегу, но Шахин поднял левую руку с каким-то предметом. Вскрик, полный ненависти и отчаянья, - и девушки со всплеском исчезли в воде.
Оставив Олана присматривать за водой, Шахин подошел к нам. Оглядев нас, он проговорил:
- Одевайтесь.
Мы с трудом поднялись и кряхтя натянули мокрую одежду. После Шахин молча повел нас озера. Выйдя на небольшую полянку, Шахин вложил меч в ножны и устало опустился на землю:
- Дэва, как ты мог7 Ну Матвер чужой здесь, не местный, а ты? Неужели ты никогда не слышал о русалках?!
- О ком? - я опешил.
- О русалках.
- Н-но...
- Я слышал о них, но никогда не думал, что они есть на самом деле. Всегда считал, что это сказки, - пожал плечами Дэва.
- Ну что ж, теперь ты поверил?
- Шахин, - взмолился я, - объясни мне, что произошло?
- Вы чуть не стали добычей русалок. Чуть-чуть.
- Кто эти русалки? Они люди?
- Не совсем. Они были людьми, но либо сами утонули, либо их утопили. В результате они стали русалками.
- Значит, любой, кто утонет?...
- Не любой. Лишь тот, кто утонул в ночи Мертвой луны, и те, кто возненавидел весь свет. Хотя считают, что есть такие, которые рождаются русалками. Во всяком случае почти все русалки поступают одинаково - заманивают в воду и топят.
- Но они же девушки...
- Матвер, будь ты женщиной, тебя бы завлек в воду мужчина! Русалки... как это выразиться... принимают пол, противоположный полу жертвы. Именно поэтому они опасны для любого человека.
- Но где они живут?
Шахин впервые удивленно посмотрел на меня:
- Как где?! В воде.
- Как в воде?! А чем они дышат, питаются?
- Зачем им питаться, - вмешался Дэва, - они же мертвые.
Я попытался переварить услышанное:
- Мертвые?!...
Шахин поднялся:
- Хватит об этой нелюди. Надо найти что-нибудь перекусить.
И растворился в лесу. Дэва покрутил головой:
- Как он еще с ног не валится? Я чувствую себя абсолютно разбитым, а ты?
Я лишь кивнул, не отрываясь от мыслей. Русалки... Мертвые утопленники с цветущим жизнерадостным видом заманивают своим взглядом любого человека и топят. Не дышат, не питаются, живут в воде. Что это мне напоминает? Вспомнил! Старые эпосы с древней Земли. Там вроде тоже были русалки, которые в полнолуние топили несчастных и танцевали по ночам...
- Дэва, а они танцуют?
- Русалки? Не слышал.
- Послушай, вы утверждаете, что русалки опасны для любого человека. А почему тогда Шахин не попал под их влияние?
Дэва задумчиво посмотрел на меня:
- Мне не пришло это в голову, - признался он. - Хотя стой. Я где-то слышал, что по какой-то старинной легенде русалки не имеют власти лишь над драконами.
- Над кем?!
Сколько мне еще придется удивляться!?!..
- Над драконами. И если есть русалки, то, значит, есть и драконы. А раз есть драконы, то существуют и эльфы? Неужели ни одна старая легенда не придумана?!
- Ты забыл еще и волка.
- Матвер, не напоминай. Я и так чувствую себя полным идиотом.
Мы помолчали.
- Дэва, что представляют из себя драконы?
- Если верить легендам, драконы огромны, живут где-то у моря, над которым летают в лучах заката.
Интересно, Шах и ему рассказывал свою историю Великолесья?
- А эльфы?
- Зачем тебе? - я вздрогнул и обернулся. Сзади бесшумно подошел Шахин.
- Ты же упоминал горных эльфов.
На лице Шахина мелькнула улыбка:
- Накопилось вопросов, Матвер? Давайте сначала поедим, а потом будем разговаривать. Согласны?- И Шахин бросил на траву три тушки.
- Ух ты! - Дэва аж подскочил. - Где ты достал нарванов, Шахин?
- Места знать надо. Разводи костер.
Через десять минут аромат жарящегося мяса уже вовсю дразнил голодные желудки.
- Это можно есть? - осторожно поинтересовался я, когда мне протянули нанизанное на ветку мясо.
- Ну ты и привереда! - поразился Дэва. - Ему предлагают самое лучшее охотничье мясо, а он... Ешь и не бойся! По вкусу будет получше твоих консервов.
Я осторожно попробовал. Действительно, вкус замечательный и напоминает крольчатину.
Съев все до крошки, я почувствовал, что меня непреодолимо потянуло в сон. Я плюнул на мучившие меня вопросы и последовал примеру остальных, которые растянулись у затухающего костра. Устроившись поудобнее, я закрыл глаза, но внезапная мысль буквально подбросила меня:
- Шахин!
- М-м...
- А русалки не выйдут на берег?
- Нет... - Шахин с трудом приподнял голову. - Иначе они погибнут - солнце спалит. Выйти они могут только ночью. Так что спи.
Я проснулся, когда солнце уже коснулось верхушек деревьев. Осторожно поднявшись и стараясь не разбудить остальных, я поискал флягу. Увы, она оказалась пустой. Меня мучила жажда, но подойти к озеру я не осмеливался. Что же делать? И тут я заметил Олана, внимательно следившего за мной. Я приподнял флягу и показал, что она пуста. Олан поднялся. Потянулся и двинулся в лес. Немного поколебавшись, я пошел за ним. Н-да, где-то я слышал, что маракалы почти так же разумны, как и мы. Вполне вероятно, ибо Олан вывел меня к весело журчавшему под корнями огромного дерева источнику. Фыркнув, маракала напился сам, оглянулся на меня и пошел назад. Я присел над источником и наполнил флягу кристально чистой холодной водой.
После наклонился, чтобы самому напиться, и замер - на поверхности ручья отчетливо стало видно человеческое лицо! Нет, не мое отражение! Вода приняла черты женского лица, которое начало поднимается к мне. Мой вопль был, наверняка, слышен на «Стоянке-1». Я отпрянул от воды, но еще быстрей лицо исчезло, растворилось в ручье. Я попятился, не сводя глаз с источника. Сердце мое колотилось как бешеное, грозясь выскочить из груди, руки тряслись, а в голове не осталось ни одной мысли, кроме одной - бежать!
Развернувшись, я бросился бежать напролом через лес. Как я умудрился не сбиться и выскочить прямо на нашу поляну, до сих пор не понимаю. Меня встретил встревоженный Шахин и ничего не понимающий спросонья Дэва.
- Матвер, что случилось?
- Там... там русалка! - выдохнул я.
- Где? - шелест вынимаемого металла слился с шепотом Шахина.
- В ручье, - я махнул рукой.
Шахин серой тенью скользнул в лес, я и Дэва за ним. Выбежав к источнику, мы резко остановились. На противоположном берегу в небрежной позе сидел Шах. Слегка наклонив голову, он, видимо, поджидал нас.
- Матвер, - легкая мимолетная улыбка, - тебя было слышно даже в пустыне.
- Шах?!
- Ну наконец-то! - Шахин спрятал меч. - Где ты был?
Шах снова загадочно улыбнулся:
- Чего ты так нервничаешь?
- Эти двое, - красноречивый жест в нашу с Дэвой сторону, - чуть было не попали в руки русалок.
- Где? - Вся небрежность Шаха мгновенно исчезла.
- В Серебряном.
- Проклятье!
- А теперь Матвер говорит, что и здесь была русалка...
- Шахин! - возмущенно воскликнул Шах. - Чему тебя учили?
- Я помню! - огрызнулся тот.
- Что же здесь произошло? - вмешался Дэва. - Ничего понять не могу. Была русалка или нет? Почему Матвер так кричал?
Шах кивнул:
- Дэва, я всегда ценил тебя за трезвую голову. Матвер перепугался да и сам перепугал до смерти наяду, а не русалку. Русалки в источниках не живут.
- Кого я перепугал?
- Наяду - душу любого родника, - дружелюбно пояснил Шах.
Господи, дай мне силы!..
- И она тоже бывший утопленник?
Шах покрутил головой:
- Наяда - душа родника. Она рождается и умирает вместе с ним. Если она уходит, родник засыхает, если родник загрязняется и забивается, то наяда умирает от удушья. Она олицетворяет сам родник. Понимаешь?
Господи...
Увидев мое выражение на лице, он вздохнул:
- Смотри.
То, что произошло после, до сих пор кажется мне сказкой. Шах протянул левую руку к воде и тихо позвал:
- Иди сюда, малышка. Не бойся...
Пару секунд ничего не происходило, а потом... Мне показалось, что сама вода потянулась к руке Шаха, коснулась ее и приняла форму человеческой маленькой ладошки. После полностью показалась рука, плечо, шея и затем лицо. То самое лицо, которое так перепугало меня. Наяда была абсолютно прозрачной, сотворенной из воды, бегущей вниз по руслу. Повернув лицо к Шаху, наяда положила свою ладошку на его, которую он тут же прикрыл правой рукой. Раздался тихий смех, вернее, хрустальное журчание ручья, как будто кто-то тронул лунные лучи или ударил по радуге... Я не поэт, но именно такой образ представился мне, когда я услышал этот смех, по сравнению с которым смех русалок казался дребезжанием старого ржавого корыта.
Наяда повернула голову к Шахину, который протянул ей свою руку. Из воды сформировалась вторая ручка и легла на ладонь Шахина. Он накрыл ее левой рукой и улыбнулся. Наяда снова рассмеялась. Подержав руку, она повернулась к замершему Дэве и протянула ему ... новую руку, а та, которая была у Шахина, каплями сбежала назад в воду. Снова смех и прозрачные глаза заглянули ко мне в душу. Я несмело протянул свою ладонь. Наяда изучающе смотрела на меня, наклоняя голову то вправо, то влево. Казалось, она сомневалась, верить мне или нет. Я вдруг страстно пожелал, чтобы она доверилась мне, и тут же она улыбнулась и коснулась моей ладони. Ее ручка была упругой, прохладной и не мокрой. Я осторожно накрыл ее ладонью и меня захлестнула волна необъяснимого облегчения, появилось желание защитить эту крошку, которая так доверчиво отнеслась ко мне. В то мгновение я готов был растерзать любого, кто просто бы осмелился подумать о причинении наяде зла. В моей душе вспыхнула любовь к этому нечеловеческому созданию, не та любовь, которую я испытывал к Тате, нет. Это была любовь к божественной красоте, любовь к ... ближнему. Наяда засмеялась и я понял, что она поняла все мои чувства и полностью соглашается со мной. Я вдруг ощутил, что с моих ладоней капает чистая, как слеза, родниковая вода, а наяда повернулась к Шаху, руку которого он по-прежнему держала. Выражение ее лица изменилось на грустно-задумчивое с оттенком легкой обреченной любви. Наяда осторожно коснулась свободной рукой щеки Шаха, потом накрыла его руки, улыбнулась и исчезла, растворилась в своем ручье.
- Теперь понял, о чем я говорил?
Я поднял глаза на Шаха и лишь кивнул. У меня просто не было слов.
Расположившись на той поляне, где мы спали, Шах ввел нас в курс дела:
- Йерша остановился на ночь в небольшом селении карова. В его караван входят десять человек и трое пленников, вреди которых и Мильвол.
- Ты ее видел?
- Как тебя, Матвер. Правда, она меня не видела. Судя по всему, она считается ценной добычей, поэтому, как я понял, ее везут в Добльтас.
- В Добльтас? - удивился Шахин. - Он уже восстановлен?
- Видимо, да, если туда направляется Йерша, иначе что ему там делать? Наша задача - перехватить их караван еще в селении и не дать выйти.
- Сами карова? - предположил Дэва.
- В драку не полезут, - покачал головой Шах. - Йерша едва уломал вождя, чтоб тот позволил им переночевать.
- Мы будем драться?
- Вряд ли. Думаю, обойдемся одними разговорами.
- А мое оружие?
- Дэва, оно было уничтожено сразу после вашего пленения. По закону, в Великолесьи запрещено применять огнестрельное оружие.
- Почему? - удивился я.
Шах слегка поморщился:
- Старая история. Не стоит об этом. Но закон есть закон и даже такие мошенники, как Йерша, не осмеливаются нарушать его.
- Значит, придем просто так, скажем Йерше, чтобы тот отпустил пленников. Он нас слушается, мы забираем Мильвол и уходим? - саркастично поинтересовался Дэва. Шах спокойно посмотрел на него и так же спокойно сказал:
- Именно так, Дэва. Приходим, забираем и уходим. Проще простого.
- А Йерша? - глаза Дэвы потемнели.
- Он твой. Что хочешь, то и делай с ним. Я марать руки не стану. В любом случае, ты же поклялся Волком. - Шах с иронией улыбнулся. Дэва вернул ему улыбку, больше похожую на оскал:
- Это мне подходит.
Мне казалось, что все это происходит во сне. Эта спокойная деловитость и небрежность в разговорах о смерти пугала меня. Но ... цель оправдывает средства? Мы спасем Тату и накажем Йершу. Есть ли в этом справедливость?
Ночь мы провели там же. Едва рассвело, Шах поднял всех и повел к селению карова.
Вблизи селение оказалось таким же, как и у тайков, или почти таким же. Закономерность просматривалась и я уже начал считать, что все селения разных племен похожи на друг друга. Не доходя пару метров до ворот, Шах резко свернул к высокому дереву на околице селения, залез на него и через пару секунд спрыгнул оттуда.
- Держите.
В руках у него оказались плащи черного цвета. Я начал неуклюже заматываться в него, но Шахин помог мне правильно застегнуть и накинуть капюшон на голову.
Вчетвером в черных, как смоль, плащах мы выглядели как тени. Я попытался представить себя со стороны и невольно усмехнулся - получилось довольно интересно, вроде как в старых хрониках об инквизиции. Если какой бедняга увидит спросонья нас, то, учитывая их суеверие, запросто может принять нас за вестников смерти.
Мы вошли в деревню. Вокруг все спало, лишь собаки, бросившись к нам, тут же отбежали назад, поскуливая. Шах откинул капюшон и шел с непокрытой головой. Видимо, он прекрасно ориентировался и знал, где остановился на ночь Йерша, ибо вскоре мы стояли перед просторной хижиной. Тронув носком сапога туземца, дремавшего у дверей, Шах повелительно приказал ему. Тот продрал глаза, увидев нас, побледнел, и бросился внутрь. Через пару минут к нам вышел Йерша. Давно не виделись...
- Ты Йерша? - Шахин откинул капюшон.
Негодяй внимательно осмотрел нас, после только соизволил ответить:
- Ну я. Что тебе надо?
- Ты торгуешь рабами?
Йерша насторожился:
- Ну я. Кто ты такой?
- Меня прислал мой господин. Ему нужны рабы.
- Какой господин?
- Мой господин, - Шахин олицетворял само высокомерие. Стоящий рядом Шах не пошевелил ни единым мускулом.
- Откуда ты?
- Из Настка.
Йерша вздрогнул:
- Настк? Как же вы добрались сюда?
- Какое твое дело? У меня есть деньги, у тебя товар. Я жду.
- Я не собираюсь никого продавать до Добльтаса.
- Нам продашь, - тихий голос Шаха заставил Йерша снова вздрогнуть, да и не только Йершу.
Работорговец попятился, но Шах двинулся прямо на него:
- Тебе слишком долго везло, Йерша. Но сегодня твоя удача закончилась.
- Кто вы такие?
Шах втолкнул Йершу в хижину, шагнул сам в темноту. За ним вошли и мы.
- Где Мильвол? - голос Шах не повышал, но слышно его было великолепно.
Где-то в сумраке в дальнем углу зашевелился какой-то сверток.
- Убирайтесь, иначе я позову стражу!...
Легкий шелест - и Йерша уставился круглыми глазами на клинок, дрожащий у его горла. Шахин недобро усмехнулся:
- Ты не понял вопроса?
Шах, осторожно лавируя и перешагивая через спящих и просыпающихся, добрался до дальнего угла и начал разворачивать тяжелую ткань. Через секунду он взмахом руки подозвал меня и Дэву.
- Тата...
Я осторожно поднял девушку на руки и вынес из хижины. За мною вышел и Шах.
- Ее надо развязать, и побыстрее.
Шах протянул мне кинжал, которым я разрезал путы на Тате. Она приоткрыла глаза и, увидев меня, тихо пробормотала:
- Матвер, этот кошмарный сон... - потом ее взгляд прояснился, она резко села, выпрямилась, огляделась по сторонам и на ее лице промелькнуло перепуганное выражение: - Господи, это не сон... Матвер! - она вцепилась мне в руку.
- Матвер, побудь с нею, по-моему, у нее сейчас будет истерика, - тихо попросил Шах и, легко поднявшись, снова исчез в хижине. Он оказался прав: Тата расплакалась у меня на груди и мне не оставалось ничего другого, кроме как прижимать ее к себе, гладить по голове и говорить что-то успокаивающее.
Когда она выплакалась и утерла слезы, мы поднялись, не говоря ни слова. Из хижины вынырнул Шахин, потом Шах, ну а затем Дэва с довольным лицом.
- Как ты, Мильвол?
- Дэва, - девушка улыбнулась и обняла проводника. - Я рада тебя видеть. И тебя, Шах, тоже.
Тот лишь кивнул, к чему-то прислушиваясь.
- С тобой все в порядке?
- Да, Дэва, спасибо. Я рада, что вы не оставили меня...
- Мильвол! - возмущенно воскликнул Дэва. - Как ты могла подумать!
- Что? - Шахин не сводил глаз с настороженно прислушивающегося Шаха.
- Проклятье, - прошептал тот. - Уходим и побыстрее!
- Что случилось?
- Потом, Матвер, потом!
Мы выбежали из селения и свернули в лес. Через минут десять Шах остановился и повернулся к Шахину:
- Эверш тхер шаранэр ув нделлерхешар. Йертшис! - и обернулся к нам: - Сейчас вы немедленно отправитесь за Шахином. На западе в часе пути отсюда находится небольшая хижина, в которой стоят несколько оседланных лошадей. Верхом вы быстро сможете добраться до вашей базы. Ясно? И без вопросов. Дорога каждая минута! С вами пойдет и Олан.
Маракала, как будто ждал, вынырнул из леса. Шахин молча поправил пояс с ножнами и кивнул нам. Что ж, бегать уже приходилось. Мы нырнули под зеленый полог леса. Впереди, как и в прошлый раз, бежал Шахин, за ним я, после Мильвол, затем Дэва и Олан.
Мы бежали примерно полчаса. Внезапно Олан издал предупреждающий рык и Шахин резко остановился:
- В чем дело, Олан?
В ответ маракала ощетинился и зарычал уже тише. Шахин немедленно вытащил меч и я невольно удивился его длине. В следующую секунду я буквально обомлел от страха, а Тата вцепилась мне в руку. Нас окружили. Шестеро, одеты в нечто черное, с клинками, покрытыми запекшейся кровью. Но это были не люди. Морды больше напоминали морды кенгуру с Адва-12, если вы когда-нибудь видели их. Если нет, то попытайтесь представить себе помесь гигантской осы и лошади. Глаза чудовищ горели каким-то фиолетовым огнем, с клыков капала темно-коричневая слюна, и из горла доносился тихое гортанное ворчание.
- Матвер, неужели они отсюда? - шепотом спросил меня бледный Дэва. Ему ответил Шахин, стоящий к нам спиной с обнаженным мечом и не сводящий глаз с монстров:
- Они вызываются.
- Кем?
- Хозяином. Или хозяйкой. Скоро узнаем. Служат для убийства.
- Нашего?
- Не остроумно, - подала голос Тата.
- И что будем делать?
- Ждать. - Шахин кинул быстрый взгляд на небо, просвечивающееся сквозь ветви.
- Чего?
- По-моему, ее, - я указал на появившуюся молодую девушку, которая не спеша подошла к одному из чудовищ и положила руку ему на плечо. Она была красива и одета в белое длинное платье. При ее виде Шахин сплюнул:
- А я-то думал, что ее уже нет. Проклятье!
- Шахин, - холодный голос заставил нас вздрогнуть. Девушка улыбнулась, и от этой улыбки меня бросило в дрожь. - Неужели это действительно ты? Милый мальчик, как я по тебе скучала.
Мы удивленно посмотрели на Шахина, который презрительно двинул рукой:
- Эртакар, можешь не расточать передо мною свои любезности. И не подходи!
- Шахин, где же твои манеры? - притворно удивилась Эртакар. - Я действительно рада видеть тебя.
- Убери отсюда своих шавок!
- Они не шавки. Они аххешшанаухх.
Мне показалось, что по лесу промчался леденящий ветер.
- Ты вызвала их?! - поразился Шахин. - Что ты поставила на кон?
- Жизнь.
- Я не думал, что ты так глупа!
- Не свою, - повела плечами Эртакар. - Вашу.
Одно из чудовищ двинулось к нам, но Олан сделал стремительный бросок и откинул его назад. Эртакар помрачнела:
- Шахин, ни ты, ни твои дружки не уйдут отсюда живыми. Волк занят в другом месте. Сегодня мы будем торжествовать победу!
- Ты забыла меня, - процедил сквозь зубы Шахин. - Я сын своего отца!
- Ну и что? Ты не сможешь, пусть даже и вдвоем с своим зверем, противостоять нам.
- А он не один!
Мы обернулись - из леса выехали четверо всадников. Я невольно поразился их виду. Они были одеты во все серо-зеленое. Темно-пепельные волосы, бледные лица, сверкающие глаза, высокие скулы - все говорило, что перед нами иная раса. Они спрыгнули со своих скакунов мышастого цвета и молнией проскользнули внутрь круга. Обнажив мечи, они стали спинами так, что полностью прикрыли нас.
- Эльфы, - процедила Эртакар. - Этого и следовало ожидать. Странно, что вас так мало.
Так вот они какие!...
- Нас достаточно, чтобы уничтожить твоих демонов! - голос говорившего звучал сталью.
- Достаточно? - голос девушки стал вкрадчивым. - А если против вас будут еще двадцать моих демонов?
Словно в подтверждение ее слов, прямо из воздуха материализовались новые чудовища.
- О Боже... - тихий шепот Таты услышал лишь я один.
Эльфы и Шахин помрачнели.
- Что же вы? Давайте, вперед!
А потом был ад. Монстры кинулись на эльфов, которые вместе с Шахином и Оланом держали оборону вокруг нас, а мы стояли абсолютно оцепеневшие, пытаясь понять своим цивилизованным рассудком, что происходит. Вой, гортанные выкрики, рычанье, звук разрубаемого тела... Тата потеряла сознание, когда прямо на нее рухнула отрубленная рука чудовища. Дэва стоял с потерянным видом, каждый раз вздрагивая от попадания на себя брызг крови. Я присел, поддерживая Тату, и увидел, как один из эльфов опустился на колено под жесткой атакой сразу троих противников. Вот он отразил атаку одного, отбросил второго, но не удержался и рухнул на скользкую траву. Третий с победным криком вскинул меч и... Моя рука нащупала в сапоге кинжал, данный Шахом и которым я разрезал веревки на Тате. С необъяснимым чувством цели я метнул его. Время для меня остановилось. Кинжал, медленно вращаясь, двигается к широкой груди монстра, который изящным движением переворачивает рукоять меча и начинает опускать широкое лезвие на открытую грудь эльфа, лежащего на траве. Рука эльфа ищет оброненный при падении меч, а глаза, широко распахнутые, следят за движением кровавой стали. И в это время тонкий сероватый клинок почти по самую рукоять входит в грудь демона. Время сдвинулось.
Предсмертный вой смешался с остальными звуками боя. Демон рухнул мертвой массой около эльфа, который наконец нашел свое оружие и вскочил на ноги. Быстрый взгляд, полный благодарности, и наш защитник включился в общее сражение. А я обессилено опустился на землю. Я никак не мог поверить, что это произошло со мной. Как и то, что схватка остановилась, когда на сцене действия появился Шах с десятком эльфов.
Все замерли, затаив дыхание. Я поднял глаза и ахнул. Никогда еще Шах не представлялся мне в таком свете!
Раньше, будучи простым следопытом, помогающим нам в археологических раскопках, он казался сильным, волевым, но в то же время и простым человеком, возможно, что с необычной судьбой, но человеком! А сейчас он был богом! Да-да! Его темная одежда исчезла, уступив место туманно-серым одеждам, сверкающему белому плащу и серебряному обручу, пересекающему лоб. Его глаза горели ровным алым огнем, заставляя всех опускать оружие и останавливаться. Одним стремительным движением он спрыгнул с белоснежного скакуна и медленно двинулся к нам. Чудовища при его приближении начали отступать, тихонько подвывая, а их хозяйка вскинула сжатые в кулаки руки и воскликнула:
- Ты же обещал, повелитель! Ты же обещал!
На глазах одежда Шаха темнела, приобретая ночной оттенок. Плащ взвился под порывом ветра и опустился на плечи мужчины черной волной. Лишь обруч остался гореть белым светом, да глаза, не упускающие никого. Чудовища издали общий вой и начали исчезать, когда Шах стремительным рывком прыгнул за ними и растворился.
Какое-то мгновение под лесными гигантами царила полная тишина и оцепенение. Первым пришел в себя Дэва, который мастерски и затейливо от избытка чувств выругался. Шахин воскликнул:
- Дэва! Прекрати!
Эльфы как один вложили мечи в ножны. Эртакар стояла с потрясенным видом и что-то шептала. Шахин повернулся к ней:
- Эртакар, что теперь ты собираешься делать?
Злобный взгляд был ему ответом. Эртакар выкрикнула нечто невразумительное, с ее губ сорвалась черная лента и рванулась к Шахину, но долетев до него, отпрянула и рассыпалась в прах. Шахин рассмеялся:
- Теперь ты ничто.
Заговорил один из эльфов:
- Она наша, слишком долго она уходила от возмездия за все жертвы. Теперь ее ничто не спасет.
В руках у него появилась веревка, которой были связаны руки осунувшейся и помрачневшей Эртакар. Все десять эльфов, пришедших вместе с Шахом, увели хозяйку чудовищ под сень леса и растворились среди стволов, а я обернулся к тому месту, где исчез Шах. В голове не осталось ни одной мысли, ни одной эмоции. Я лишь желал снова увидеть его. Просто посмотреть ему в глаза и найти ту ниточку, ту зацепку, которая приведет меня к полному пониманию происшедшего с нами. Мне нужен был лишь один его взгляд, который сказал бы «да» или «нет». Я ждал...
- Матвер, - Тата подошла ко мне сзади, - Шахин торопит нас идти.
Я покачал головой:
- Я должен дождаться Шаха.
- Но...
- Иди, Тата. Не жди меня.
Подошел Шахин:
- Матвер, идем.
- Нет.
- Я поведу тебя силой!
Я повернулся к нему. Во мне вспыхнула злость:
- Оставь меня! - Шахин от неожиданности отшатнулся. - Почему никто из вас не хочет оставить меня в покое?!
- Я останусь с ним, - вдруг подал голос один из эльфов, тот самый, которого я спас в бою. - Веди их, Аллевейн.
Шахин хотел что-то возразить, но взглянул на меня и передумал. Вместо этого он подозвал остальных и исчез с ними в лесу. Мы с эльфов остались одни.
Какое-то время мы молчали. После он бесшумно подошел ко мне и протянул кинжал:
- Возьми. Я благодарен тебе за него.
Я посмотрел на тонкий клинок, после в глаза эльфу. Они были темно-серые с толикой изумрудного цвета, внимательные и проникающие.
- Оставь себе, это не мой кинжал. Шаха.
Эльф грустно улыбнулся:
- Я знаю. Ибо только его оружие может уничтожить этих тварей. Но ведь он сам дал тебе его?
- На время. Верни его потом Шаху, хорошо?
Эльф внимательно посмотрел на меня и кивнул.
- Зачем ты ждешь его?
- Должен.
- Ты решил стать его рыцарем?
Я удивленно переспросил:
- Кем?
- Рыцарем. - эльф спокойно рассматривал меня. - Хотя вряд ли тебе повезет. Лалилол не берет рыцарей.
Я промолчал. Еще загадки. Рыцарь? Что-то вроде слуги или спутника? И почему эльф называет Шаха Лалилолом?
- Откуда ты знаешь наш язык?
Эльф пожал плечами:
- Когда-то нам пришлось его выучить. С тех пор осталось знание.
Внезапно воздух дрогнул и перед нами появился Шах. Лицо мрачное, глаза горят недобрым огнем, черную одежду колышет ветер. В обоих руках он держал мечи. Странные какие-то: один с черным лезвием, второй с серым. Увидев нас, Шах выпрямился и преобразился. Черный меч он вложил в правые ножны, а серый оставил в руке.
- Матвер, зачем ты здесь? - его голос был тверд и низок.
- Жду тебя.
- Уходи немедленно.
- Шах...
- Слушай меня! Ты возвращаешься в свой лагерь и сворачиваешь экспедицию. Что ты скажешь в Институте, мне неважно. Но запомни - если ты и твои люди будут здесь через месяц, ни я, ни Бог, ни кто-либо не спасет вас от смерти. Грядет война. И вы здесь будете нежеланными! Мне плевать, каким образом ты объяснишь все это своим, но предупреди их. Любой будет мертв! А теперь убирайся отсюда! И забудь, что когда-то услышал о Великолесье! С нас хватит цивилизации! Это наш мир, не ваш! Мы живем тут и будем жить, не смотря на вас. Для вас это все сказка, а для нас это жизнь! Все!
Никогда я не видел Шаха в таком гневе и ярости. Он казался олицетворением смерти и силы. Я попытался что-то сказать, но к своему удивлению не смог. Оглянувшись на эльфа, я увидел, что он молча смотрит на меня и указывает, в какую сторону ушли мои спутники. Также молча взобравшись на лошадей, мы направились на запад. В последнюю минуту я обернулся.
Передо мной стоял среброголовый волк с темно-янтарными глазами, в которых застыла сила. Я моргнул - волосы Шаха взлохматил непокорный ветер, заиграл белоснежным плащом. Снова взмах ресниц - и никого нет...
Потом было возвращение. Были долгие объяснения со всеми, кто воспротивился моему приказу. Я объявил, что развалины были сымитированы с целью придания Битвану какого-либо значения. Результаты тестов, находки и карты мне пришлось уничтожить. Двести двадцать шесть человек снялось с обжитых мест и улетело на трайсе в ОФК. Битван был помечен, как место дикое, не имеющее никаких ископаемых и т.д. Через четыре месяца я стоял в Институте археологии и истории перед комиссией, которая рассматривала мое поведение и работу. Еще через две недели следствия я был уволен по собственному желанию.
И вот я сижу в своей маленькой квартире на окраине Столицы ОФК. И думаю.
Та неделя в Великолесье полностью перевернула мою жизнь, мое мировоззрение. Часто я думаю, что случилось, если бы мы не поддались уговорам Йерши или взяли бы с собой больше людей? Встретили бы мы Шахина, эльфов, русалок, наяду?...
Шах говорил о войне. Он не хотел наших смертей. И он выгнал нас. И мы подчинились. Ему все подчинялись. У него была способность подчинять людей. Сила, текущая из его глаз, сине-зеленых в человеческом обличье и темно-янтарных в волчьем. Теперь я знаю, что Шах и был тем самым Великим Волком - символом судьбы для людей Великолесья. Он был владыкой и богом в своем мире.
Мы ушли, а вопросы остались. Что имел в виду эльф, когда сказал, что когда-то им пришлось выучить наш язык? Почему Шах сказал, что им хватит цивилизации? И действительно ли Шахин является сыном Шаху, Волку, Лалилолу?
Вопросы, вопросы...
С Татой мы расстались врагами. Она не могла простить мне уничтожения «улик». Не простила и ухода из Великолесья. Дэва вернулся вместе с нами и пропал, сойдя на поле космопорта. А я, после всего придя домой и распаковав сумку, стоящую полгода под кроватью, неожиданно нашел Автохтона и кинжал. Откуда они взялись, до сих пор остается для меня загадкой.
Я чувствую себя полностью опустошенным. Не осталось сил на какие-либо эмоции. Как будто в душе все выгорело... Даже моя любовь к Тате потускнела и рассыпалась пеплом. Я не думал, что этот загадочный лес так может повлиять на меня...
...Передо стоит Автохтон. Я смотрю на его позу и вспоминаю слова: «Вы здесь чужие...» Ты прав, Волк, мы чужие в твоей сказке жизни. А моя сказка уже закончена.
P.S. Кто ж знал, что мне придется еще столкнуться с Шахом!...
Мир: оридж
Рейтинг: обычный
Размещение где-либо еще - запрещено
Сказка, рассказанная судьбой - часть втораяЯ очнулся от боли в руках и ногах. Попытался открыть глаза, но и они болели. Я осторожно покрутил головой, попытался пошевелить руками и тут же вздрогнул от новой волны боли. Я невольно застонал. И тут же услышал тихий шепот:
- Матвер?
Я открыл наконец-то глаза, но передо мной была чернота. Я прошептал:
- Кто здесь?
- Это я, Дэва. Ты как?
- У меня болит все. Я не могу пошевелить руками...
- Мы связаны.
- Связаны! Но.. но где мы? Что произошло?
- Похоже нас продали.
- Что?! Кому? Ты... Ничего не понимаю, - пробормотал я.
- Меня вырубили раньше, и пришел в себя я раньше, чем ты. Тот самый Йерша подставил нас. У него здесь целая банда работорговцев. Вот они нас и продали в какое-то племя. Сделка совершалась при мне. Тебя и меня купили, а вот Мильвол, по-моему, отправят куда-то дальше.
- Так ее с нами нет?
- Нет.
Я попытался осмыслить услышанное.
- Что же теперь с нами будет?
- Не знаю, - ответил из темноты Дэва.
За нами пришли примерно часа через три. Шестеро громил под два метра ростом с ...копьями (?) в руках, полуобнаженные и побритые налысо. Они разрезали веревки на ногах и знаками приказали подняться. Нас вывели на небольшой двор, залитый полуденным солнцем. Перед нами стояли несколько человек вместе с Йершой, который, видимо, пользовался уважением у этих аборигенов.
Продолжая гортанно переговариваться с вождем, Йерша бросил злорадный взгляд на нас и снова отвернулся. Но через пару минут подошел к нам и проговорил:
- Вы в племени тайка. Их вождя, - он кивнул на своего собеседника, - зовут Абата. И вы будете служить ему. За неповиновение или за побег вас принесут в жертву их богам, которые отличаются особой кровожадностью. Так что запомните это.
- За сколько ты нас продал, гад? - хриплым голосом спросил Дэва.
Йерша поморщился:
- Не надо оскорблений. Скажите лучше спасибо, что продали вас не к людоедам. Все, прощайте!
- Один вопрос, - я не удержался.
Йерша повернулся ко мне.
- Где наша спутница?
Омерзительная улыбка заставила меня похолодеть:
- Не ваше дело. Хотя за нее я получу больше, чем за вас.
- Мерзавец! Будь ты проклят!
- Я призываю небо в свидетели, - сквозь зубы проговорил Дэва, - что я убью тебя. И пусть Волк убьет твою душу!
Йерша попятился и побледнел, сотворив в воздухе какой-то знак левой рукой. Но Дэва наступал на него:
- Ты не уснешь теперь спокойно, ибо когда-нибудь я перережу тебе горло, как режут горло свиньям!...
- Мертвые не кусаются...
- Если я умру до этого, то пусть Волк снимет с тебя твою вонючую шкуру и заставит съесть тебя твое же сердце!
- Тарр ин! - Йерша указал на нас. Тут же охранники повалили нас на землю и прижали лицами к земле. Затем последовал удар, погрузивший меня в беспамятство.
Я пришел в себя от того, что какой-то дикарь выплеснул мне в лицо полведра холодной воды. В проеме виднелась фигура вождя, который что-то отрывисто приказал своим людям и вышел. Я огляделся и увидел напротив входа связанного Дэву, который с мрачным видом смотрел на закрывшуюся дверь.
- Обба, ты в порядке?
- Угу, - он глянул на меня и вдруг напрягся, лицо его покраснело. Мгновение спустя он как бы обмяк и начал с ожесточенным видом ерзать по полу.
- Дэва, что с тобой?!
- Я пытаюсь порвать веревки. У-у, зараза, не получается. - Дэва разразился проклятьями.
- Думаешь, у тебя получится?
- Должно, - пыхтя ответил он. - И не такие рвал. Хотя... похоже, что такие мне не попадались. Ч-черт, - и он обессилено прислонился к стене. - Видишь ли, Матвер, в чем дело. Если мы не выберемся, нас здесь ожидает неминуемая смерть. Нас могут забить до смерти палками, камнями и прочим.
- Погоди, - перебил я. - Почему ты никогда не рассказывал, что здесь есть такие племена?
- Случая не было, - пожал плечами проводник. - Но Битван огромен и тут много чего неизведанного. А насчет этого племени... я слышал рассказы в детстве, детей пугали дикарями, которые могут придти с севера, украсть и съесть.
- Они людоеды?!!
- По-моему, нет. Один Волк ведает, кто и что живет в этом лесу.
- Стоп! Ты уже упоминал волка. Почему?
- Это древняя легенда. - Обба уселся поудобнее (насколько это было возможно со связанными сзади руками и стянутыми ногами). - Говорят, что когда-то в мире не было ничего - ни звезд, ни планет - одна мертвая черная пустота. Но среди этой всей пустоты лежал великий Волк, огромный, сильный, старый. И вот однажды надоело ему это одиночество. Тогда он достал свое сердце, разделил его на три части, которые тут же запылали как огонь и приказал звездам зажечься. Когда по его слову засветились звезды, они озарили своим светом планеты, после появились люди. А Волк с тех пор пришел сюда, в этот лес и сделал его своим домом. Говорят, что если обратиться с просьбой к Волку в лесу, он услышит и придет на помощь. Он покровитель и защитник всех, кто невинно пострадал или мучается. К нему же взывают за правосудием, когда нет возможности отплатить самому.
Я хмыкнул:
- И ты в это веришь?
Обба внимательно взглянул мне в глаза:
- Верю, не верю... Однажды меня нанял один человек, чтобы я провел его в другое селение. Он так спешил, что казалось, будто бы смерть наступает ему на пятки. Когда до ворот этого селения осталось около десяти шагов, из-за кустов вылетела гигантская рысь, раскроившая одним махом лапы ему череп, после молниеносно растворилась в лесу. Я не успел ничего сделать. Позже я узнал, что этот человек совершил насилие над десятилетней девочкой, мать которой прокляла его и призвала Волка к правосудию. Один из старых людей предупредил человека, что если он успеет за три дня добраться до места своего рождения, то Волк не убьет его, а всего лишь накажет.
- И что же?
- Ему не хватило десяти шагов до спасения.
Оригинально...
- Это могло быть простым совпадением, - проговорил я после непродолжительного молчания.
- Конечно, - кивнул Обба. - Но знаешь... В Битване живут десятки племен. У каждого свои божества, свои идолы и законы. Каждое племя имеет свои легенды... Но каждый человек, рожденный в этом лесу, верит в Волка - символ судьбы. Совпадение?
Я не нашел что ответить.
Через какое-то время Обба снова заговорил:
- Матвер, нам надо попытаться бежать отсюда.
- Как?
- Перегрызем веревки.
Я задумчиво посмотрел на него:
- Ну что же, это идея. Ложись на бок, я попытаюсь подползти к тебе.
Извиваясь как червяк, я дополз до проводника, но увидев его связанные руки, невольно присвистнул:
- Ого! Боюсь, что мои зубы здесь не пригодятся.
- Что там?
- Проволока.
- Что?!!
- Металлическая проволока, перекрученная с обычными веревками. Что делать?
- Ч-черт... - прошипел Обба. Затем подумал и произнес:
- Тогда начнем с тебя.
После двадцати минут пыхтенья, ерзанья, ругани и споров я стряхнул с рук замусоленные остатки веревок, растер запястья, распутал на ногах путы и повернулся к Оббе. Через пару минут он поднялся, разминая затекшие ноги, и помог встать мне.
- Теперь будь осторожен. Нас везли почти полдня, после были торги... - проводник задумчиво посмотрел на меня. - Значит, скоро должен наступить вечер. Наше время...
Видимо, вождь решил нас наказать, чтобы мы были более послушны - никто не принес нам еды. Нам это было только на руку. Хотя в наличии охраны не приходилось сомневаться - нам хорошо были слышны шаги часовых.
- Дэва, что будем делать?
- Скоро стемнеет. Это примитивное племя, вряд ли охранники так уж строго исполняют свои обязанности ночью, будучи полностью уверенными, что пленные связаны. Так что... - он многозначительно взглянул на меня и улыбнулся. Я кивком подтвердил, что понял его мысль. Если охранников двое, не составит большого труда оглушить их. Дэва, на мой взгляд, способен быка ударом свалить, да и меня Бог силой не обидел - четыре года я занимался в школе рукопашной борьбы. Обернувшись, я увидел, что проводник из проволоки соорудил нечто, похожее на удавку. Ну что ж, он прожил в этих лесах всю свою жизнь, видимо, много чему научился. И тут я вспомнил о Тате.
- Дэва, мы должны найти Мильвол!
Он нахмурился:
- Это будет намного сложнее, чем выбраться отсюда. Ведь мы не знаем, куда мог повезти ее Йерша. Хотя ты прав, мы не можем кинуть ее на произвол этого подлеца. Найдем, не волнуйся!
Не волноваться?... Только сейчас я отдал себе отчет, что Тата значит для меня больше, чем мне бы хотелось. И если ей причинят вред!... Я поймал себя на том, что стою со сжатыми кулаками и грозно смотрю на дверь. Я очнулся, разжал кулаки и посмотрел на Оббу. Слава Богу, тот был занят своей проволокой. Мне не хотелось, чтобы проводник знал о моих чувствах к Тате. Все, держу себя в руках!
Одно из самых трудных моментов в жизни любого человека - ожидание. Пока на лес спустились сумерки, я чуть не сошел с ума. Дэва шепотом успокаивал меня, следя одновременно за часовыми.
- Пошли! - и проводник бесшумной змеей выскользнул наружу. Я, стараясь двигаться как он, последовал за ним. Часовых не было видно и мы метнулись к ближайшему кустарнику. Присев, Дэва быстро осмотрелся и прошептал:
- Сейчас часовые пойдут обратно, поэтому сидим здесь. Только тихо!
Я лишь кивнул.
Прошли несколько долгих минут. Часовые постояли немного у двери, после развернулись и пошли обратно. Мы не успели перевести дыхание, как сзади нас раздался пронзительный крик.
Часовые, конечно же, не могли не отреагировать на него. Мгновение спустя они уже бежали к нам, поднимая своими криками всю деревню. Обба выругался и прошептал:
- Разбегаемся! - и бросился влево. Я развернулся, вскочил и побежал, ломая ветки. Сзади послышались возбужденные вопли дикарей, заметивших меня. Я прибавил ходу, после свернул налево, затем вломился в густой кустарник. Обдирая руки и разрывая одежду, я пробился через него и тут почувствовал, что земля под моими ногами исчезла. Я рухнул вниз и потерял сознание.
Сколько времени я пролежал на дне глубокого оврага, я не знал. Когда я очнулся, вокруг меня царила все та же темнота. Я с трудом поднялся, превозмогая боль в правой ноге, и начал оглядываться. Да, мне повезло. Овраг полностью был укрыт густым кустарником. Теперь, когда он спрятал меня от погони, надо поблагодарить судьбу и выбираться отсюда.
Когда я выбрался оттуда, я долго лежал, прижавшись к земле и пытаясь восстановить свои силы и дыхание. Содранные руки саднили, ноги от перенапряжения ныли, к тому же голова начинала сильно болеть. Я чувствовал себя абсолютно опустошенным и обессиленным. Если бы тогда появились тайка, они бы взяли меня голыми руками и связывать бы не пришлось.
Наконец я смог приподняться и сесть. Тело продолжало болеть и ныть, но я уже не обращал на это внимания. Я огляделся и попытался прикинуть, как далеко я от деревни тайка. И где сейчас может быть Обба Дэва?
Поднявшись, я внимательно осмотрел кусты. Заметив сломанные ветки, я справедливо решил, что именно оттуда я и прибежал, значит, идти мне надо в противоположную сторону. Что я и сделал.
Продравшись сквозь заросли, я выбрал направление и, доверясь судьбе, зашагал по ночному лесу. Сколько я шел, не знаю, но несколько раз за ночь мимо меня проскальзывали какие-то неясные тени, где-то вдалеке раздавался ноющий крик то ли птицы, то ли какого-то животного. Десяток раз я шарахался в сторону от предостерегающего рыка какого-то зверя. Когда наконец начало светлеть, я окончательно выбился из сил и рухнул на ближайшей поляне ничком. Мне было все равно, найдут ли меня туземцы или какой-нибудь хищный зверь. Я уже ненавидел этот лес и мечтал только об одном - о смерти.
Я очнулся от легкого прикосновения. Что-то холодное ткнулось мне в руку и сразу же исчезло. Я приподнялся и вздрогнул от неожиданности и страха - передо мной стоял огромный черный зверь, напомнивший мне вымерших тигров с древней Земли. Он внимательно рассматривал меня, после издал какой-то горловой рык и тут же из леса вынырнул человек. Он был невысокого роста, с непокрытой головой, одетый в темно-зеленые одежды. Он подошел ко мне и помог подняться, усадил на поваленное дерево, сам сел рядом и после этого протянул мне кожаную флягу. Я схватил ее и припал к горлышку, наслаждаясь необыкновенным вкусом холодной родниковой воды. Черный зверь улегся рядом с незнакомцем, не сводя с меня глаз, но внимательно прислушиваясь к звукам окружающего леса. Когда я утолил жажду и вернул флягу, незнакомец произнес:
- Кадв руа?
- Не понимаю, - покачал я головой.
Он помолчал, после снова спросил:
- Кто вы?
- Я археолог Кир Матвер.
- Археолог?! Как вы здесь оказались?
- Я руководил раскопками на «Стоянке-2». Но вчера меня, мою сотрудницу и проводника обманом заманили в лес, после чего связали и продали племени тайка. Я и проводник сумели сбежать, но за нами пустили погоню.
- Тайка? - незнакомец задумался, после покачал головой: - Кто продал вас?
- Негодяй по имени Йерша.
- Мне незнакомо это имя, - он снова покачал головой. - Хотя всякого отребья здесь хватает с избытком. Ну что ж, - он поднялся, - вас надо доставить назад на «Стоянку-2»...
- Нет, погодите! - воскликнул я. - Я не могу вернуться без Дэвы и Мильвол.
Мужчина нахмурился:
- Дэва и Мильвол?
- Они находятся в плену, по крайней мере, Мильвол. Ее собирались продать в другое племя...
- Проклятье! Олан!
Черный зверь повернул к нему морду.
- Олан, тайк лови извоар мэх!
Зверь легко поднялся, потянулся и исчез среди деревьев.
- А теперь я отведу вас на вашу базу.
- Но...
- Не волнуйтесь за ваших спутников. Лес позаботится о них. - Он улыбнулся. - Идемте.
- Как мне называть вас?
- Шахин.
Я удивленно всмотрелся в него. Русые волосы были слегка тронуты сединой, смугловатое лицо располагало к доверию. И было в нем что-то знакомое...
Он повел меня одному ему известными тропками. Пробираясь сквозь густые заросли, мы вспугивали белок, птиц и тучи насекомых. В конце концов мы вышли на просторную поляну, ... где нас ждали черный зверь и ...
- Шах?!!!
Шах улыбнулся своей загадочной улыбкой:
- Матвер, что заставило тебя покинуть Наримур?
- Нас похитили!
Шах удивленно посмотрел на моего спасителя, тот кивнул:
- Судя по всему, тайки начали опять торговлю рабами.
- Тайки... - Шах хмыкнул.
- Да, - я подошел к нему, - нас с Дэвой продали тайкам, а Мильвол увезли неизвестно куда. Мы с Дэвой попытались сбежать, но... - я развел руками, - за нами была погоня, я двинул в одну сторону, Дэва в другую. Поэтому что с ним, я не знаю.
- Та-ак... Ну что ж, Шахин, отведешь Матвера в Наримур, а мне придется отправиться к тайкам.
- Я пойду с тобой, Шах.
- Матвер, - вмешался Шахин, - это не увеселительная прогулка по парку.
- Я знаю, - я твердо решил идти вместе с Шахом.
- Пойдем вместе. - примиряюще проговорил Шах. - Возможно, нам понадобятся лишние руки.
Когда стемнело, Шах объявил привал. Шахин развел небольшой костер, а Шах выудил откуда-то каравай хлеба и флягу. Заметив мой взгляд, он проговорил:
- Придется довольствоваться этим. Расскажи подробнее о вашем пленении.
Когда я рассказывал, меня охватило чувство нереальности моего приключения. казалось, что все это я где-то уже прочитал, а сейчас около этого уютного костра, в компании двух внимательных слушателей и в окружении засыпающего леса я просто пересказываю сюжет занимательного рассказа. Внезапно Шахин прервал меня:
- Погоди, что значит поклялся волком?
Я слегка удивился:
- Дэва сказал, что любой коренной житель Битвана верит в правосудие Великого Волка, который не оставляет безнаказанным преступника.
Шахин изумленно уставился на Шаха, который хмыкнул и затем сказал:
- И он призвал Великого Волка в свидетели?
- Да, - подтвердил я.
- Угу, а что было дальше?
- Дальше? Мы сумели выбраться из пещеры, засели в кустах, дождались, что охранники повернулись к нам спиной, но как только собрались бежать дальше в лес, как сзади нас, в лесу, раздался крик. Ну и нас засекли. Дэва приказал бежать в одну сторону, он же побежал в другую. За мной шла погоня, но я умудрился влететь в какие-то колючки, которые закрывали собой глубокий овраг, в который я и скатился. Потом я выбрался и пошел куда глаза глядят. Вот пожалуй и все.
- Занятно, - пробормотал Шах. - Чтобы Обба вот так просто попался в такую детскую ловушку?
- В этом я виноват, - я, не отрываясь, смотрел на костер. - Я настоял, чтобы мы отправились налегке за этим подлецом.
- Не стоит так все драматизировать, - Шахин похлопал меня по плечу.
- А что мне остается?
- Не волнуйся, Матвер, мы найдем и Тату и Оббу.
Я посмотрел на Шаха. Он улыбнулся ободряюще и подал мне флягу.
- Спасибо. - Я отхлебнул и тут же замер от необычного ощущения:
- Что это?!
- Вино, - слегка пожал плечами Шах. - Обычное вино.
Я повернулся к Шахину, который, взяв у меня флягу, тоже попробовал:
- Действительно, вино. - Он слегка удивленно посмотрел на Шаха: - А где ты взял настоящее эльфийское вино?
- В каком смысле эльфийское? - я посмотрел на Шаха. Тот улыбнулся:
- Называется так. Не волнуйся, не отравишься.
Я лишь хмыкнул и снова попробовал вино. Вкус неземной, такого я за всю свою жизнь не пробовал. Да и хлеб оказался вкуснее любых кушаний. Может, все от того, что я почти два дня ничего не ел?
После этого мини-ужина Шах подкинул еще в огонь и глянул на нас:
- Ложитесь спать, завтра двинемся на рассвете.
Шахин начал что-то говорить, но я, к своему стыду, мгновенно провалился в сон.
Мне показалось, что буквально через минуту меня бесцеремонно растолкал Шахин:
- Вставай, Матвер, царство проспишь!
Я с трудом сел, протирая глаза. Любое движение доставляло боль и я невольно застонал, когда поднялся на ноги. Правая нога почти не слушалась.
- Что с тобой?
- Больно ступать.
Шахин осторожно прощупал мышцы сквозь ткань и глянул на меня:
- Кажется, вывих и потянута мышца. Как же ты все это время терпел?
- Раньше не болело, - пожал я плечами.
- Шок, - кивнул Шахин. - Вывих я сейчас вправлю...
- О-ох, - только и сумел я выдавить из себя, когда Шахин дернул мою ногу.
- Ну-ка, пошевели.
Я пошевелил:
- Слегка побаливает.
- Пройдет. Теперь закатай штанину. Надо перевязать ногу.
После того, как меня привели в «боевую готовность», Шахин выудил откуда-то из-под плаща две ленты и протянул одну мне:
- Повяжи на голову.
Я взял ленту. На ощупь темно-серый материал оказался мягким и шелковистым. Я повернул ленту и обнаружил рисунок - тройной четырехконечный крест, вышитый металлическими нитями. Я повернулся к Шахину за объяснениями:
- Что это?
- Это обеспечит нашу безопасность в деревне тайков. Давай, повязывай.
Я постарался сделать также, как и Шахин - чтобы крест оказался точно посередине лба.
- Теперь пошли.
- А где Шах?
- За него не волнуйся. Ему никакая опасность не угрожает. Он пошел вперед. Пошли.
Когда мы вошли в деревню тайков, Шахин расправил плечи и гордо вскинул голову. На его лице появилось непреклонное выражение, которое заставляло держаться туземцев подальше от нас. Хотя, с другой стороны, возможно, что и наши повязки служили достаточной охраной. Кто знает?
Тем временем мы приблизились к хижине вождя, который, оповещенный, стоял у входа с длинным копьем наготове. Рядом с ним толпились вооруженные охранники. Шахин остановился в двух-трех метрах от вождя и заговорил на языке тайков.
Разговор велся на повышенных тонах. Судя по всему, Шахин в чем-то обвинял вождя, тот в свою очередь как-то оправдывался и что-то горячо доказывал. Наконец вождь как-то нехорошо ухмыльнулся и указал на своих воинов, на что Шахин криво улыбнулся и бросил лишь одну фразу. Вождь слегка покраснел и коротко что-то ответил. Я нутром чувствовал, что сейчас начнется что-то непредвиденное, и тут сквозь толпу пробился какой-то туземец и, воя от ужаса и страха, обхватил колени вождя. Все обернулись и дикий вопль вознесся к небесам. Люди бросились врассыпную. Но когда я увидел причину паники, то остолбенел и потерял дар речи. Через деревню шел ВОЛК!!! В буквальном смысле слова! Мне довелось побывать в всегалактическом зоопарке на Ванайзе и там увидеть волков с Земли, чудом выживших за последние тысячелетия. Поэтому я знал, как выглядит обычный волк, но этот!... Он был огромен, достигая в холке больше полутора метров. Его туманно-серая шерсть плотно облегала мускулистое сильное тело, а тяжелая голова казалась вылитой из серебра. И глаза!... Темно-янтарные с черными зрачками, они казались огромными и завораживали своей глубиной. Взгляд, одновременно повелительный и добрый, жестокий и внимательный, любопытный и насмешливый, был взглядом настоящего повелителя... Так, наверное, смотрели мудрые пророки или полубоги из древних мифов. Я, житель другой планеты, другой системы, почувствовал огромное желание преклонить колени перед этим волком, а что же тогда чувствовали жители Великолесья рядом с этим гигантом!
Волк подошел и стал рядом с Шахином. Я физически ощущал огромную силу, исходящую от хищника. Однако Шахин спокойно посмотрел на волка и задал вопрос вождю, который мог сравниться цветом лица с цветом пепла. Не дождавшись ответа, Шахин повторил свой вопрос, и тут волк слегка приподнял губу, обнажил белоснежные клыки и издал тихий горловой рык.
Вождь позеленел еще больше, рухнул на колени и уткнулся лбом в землю. Шахин снова повторил вопрос и вождь, стуча зубами от страха, что-то ответил. На второй вопрос он срывающимся голосом подозвал двоих туземцев и куда-то отправил их. Через пару минут эти двое привели связанного по рукам Дэву, у которого на глазах была повязка. Я бросился к проводнику, снял повязку с глаз и развязал руки. Дэва обнял меня:
- Матвер, значит, тебе удалось бежать. Спасибо, что не бросил меня здесь.
- Я обязан был помочь, Дэва.
Проводник повернулся у Шахину:
- По-моему... - тут он увидел волка.
Ну что ж, эффект такой же, как и у меня. Впервые я видел Дэву таким ошеломленным и ... перепуганным. Похоже, что он до конца не верил в свои рассказы о волке.
Шахин понимающе улыбнулся и снова заговорил с вождем. Выслушав ответ, Шахин обернулся к нам:
- Пошли отсюда. Судя по тому, что мне сказал вождь, Йерша направился к горным эльфам. Хотя он мог солгать, чтобы сбить со следа, - Шахин размышлял вслух. - В таком случае нам будет очень тяжело обнаружить его след...
Внезапно волк поднял голову и завыл. Волосы на голове встали дыбом и мороз прошел по коже от этого голоса. Похоже, что и Дэва ощущал то же самое. Вой бил по ушам, давил на подсознание, выдавливая из него одно-единственное желание - упасть на колени, как вождь, и прикоснуться лбом к пыли в поклоне перед Волком...
Я не сразу ощутил, что вокруг уже царит тишина. Волк стоял, слегка наклонив серебряную голову, словно прислушиваясь к чему-то. Я оглянулся на Дэву - тот стоял, слегка пошатываясь и утирая рукавом пот со лба. Заметив мой взгляд, он слабо кивнул:
- Я в порядке...
Ответный волчий вой пришел издалека, со всех сторон, будто бы полностью окружал деревню. И достигнув нас, он стих. Волк, резко развернувшись, бросился мимо меня и исчез за хижинами в лесу.
- Пошли, - Шахин зашагал к лесу, за ним двинулся молчаливый Дэва, а я кинул последний взгляд на вождя и увидел, как под туземцем расплывается темное пятно в дорожной пыли. Что ж, я не мог винить беднягу, ибо с его точки зрения, перед ним был бог, сама смерть. Если бы передо мной вот так появилась моя смерть, наверное, я бы выглядел не лучше. Я поспешил догнать своих попутчиков.
Когда мы вышли из деревни и свернули на тропинку, Дэва тронул Шахина за плечо:
- Я не успел поблагодарить за помощь...
Шахин обернулся на ходу:
- Не стоит, Дэва, я обязан помочь тебе и Матверу. Мое имя Шахин.
Я подал голос:
- Если бы Шахин не нашел и не спас меня, то ты бы продолжал сидеть у тайков...
- Хватит, Матвер, - прервал меня Шахин. - Тебя нашел Олан, его и благодари.
- Олан? - Дэва обернулся ко мне. Я пожал плечами. И тут перед нами из зелени выскользнул волк. Обычный, с серо-грязной шерстью и горящими глазами. Окинув нас взглядом, он тут же исчез снова за деревьями. От неожиданности я даже не успел испугаться, а Шахин остановился и повернулся к нам:
- Привал! Надо дождаться кое-кого.
- Шаха?
- А что, и Шах здесь? - удивился Дэва.
- Конечно. Кстати, где же он?
- Собирает информацию, - Шахин опустился прямо на землю. - Вот мы и подождем его.
- А потом?
- Потом? Отправимся по следам Йерши.
- Как?
- Что «как»? - Шахин недоуменно посмотрел на меня.
- Каким образом отправимся? Ведь Йерша наверняка опережает нас дня на два пути.
- Пешком, вернее, бегом. Бегать любите?
- А почему не верхом? - подал голос Дэва. - Я в деревне у тайков заприметил несколько верховых...
- Не получится, - перебив Дэву, покачал головой Шахин. - Не подойдут. - И опередив вопрос Дэвы, пояснил: - Волков боятся.
Не успев потребовать объяснений, я заметил, что из-за деревьев мелькнуло что-то темное и к нам вышел тот самый зверь, который нашел меня.
- Олан! - воскликнул Шахин. - Ну наконец-то!
- Олан - это название или имя? - поинтересовался Дэва, глядя, как черный гигант ласково трется головой о плечо Шахина.
- Имя. Олан из рода маракалов.
- Маракалы?! - я опешил. - Но ведь они вымерли сотни лет назад!
- Тысячи, - Шахин посмотрел на меня. - Даже десятки тысяч лет. Но в одном мире, Доаване, они уцелели, хотя их и осталось немного. Олан именно оттуда. Что это, Олан?
В руках у Шахина оказался небольшой клочок бумаги. Развернув его и прочитав, Шахин нахмурил брови:
- Серебряное озеро? Неужели Йерша действительно двинулся к северным горам?
- Что за горы? - заинтересовался я. Ответил мне Дэва:
- С севера и юга Великолесье окружают горные массивы. Что мы будем делать?
- Мы должны добраться до Серебряного озера как можно скорее. Там мы встретимся с Шахом, который, похоже, напал на след Йерши. Иначе он не прислал бы Олана с запиской.
Судя по полному решимости виду Шахина я понял, что вопросы надо отложить до более подходящего времени. А вопросов набралось много.
- Вперед!
После были четыре дня утомительной, изматывающей гонки. Мы бежали гуськом, продираясь с трудом сквозь лесную чащу. Впереди несся, как стрела, Шахин, за ним легко бежал Дэва, после я, обливающийся седьмым потом и с запасными дыханиями, и закрывал тыл Олан, несущийся вперед большими скачками.
Остановки были, но только тогда, когда в темноте уже нельзя было увидеть спины впереди бегущего. Тогда разводился огонь, наскоро перекусывали хлебом и вяленым мясом (откуда Шахин его брал - ума не приложу), запивали водой и падали, в буквальном смысле слова, спать. А рано утром кошмар начинался снова.
Я был измотан до предела. Казалось, уже не было сил даже вздохнуть, но мысль о том, что Тата находится в руках дикарей или людоедов, заставляла делать еще одни вздох, шаг, движение, а после открывалось второе, третье и остальные дыхания... Столько я не бегал за всю свою жизнь.
Бешеный марафон закончился к полудню четвертого дня - мы выбежали на берег огромного озера, которое как хрустальное зеркало отражало в своих водах деревья и небо.
- Ф-фу, - выдохнул Шахин, - Серебряное озеро.
Я, пытаясь отдышаться, подошел поближе и, зачерпнув из озера, умылся. Вода была прохладной, мягкой и удивительно чистой. Я оглянулся на остальных:
- Дэва, Шахин, может искупаемся?
Дэва, не ответив, начал стаскивать с себя пропитанную потом одежду, а Шахин покачал головой:
- Я попозже. Надо осмотреть места.
Прижав одежду камнями на берегу, так чтобы ее омывали волны, Дэва и я вошли в озеро. Вода смывала пот, пыль, грязь, усталость и приносила приятное облегчение. Мы плавали около получаса, и, наконец, полностью вымывшись, вылезли на берег.
Летнее солнце быстро высушило наши тела и заставило искать тень.
Но едва мы отошли подальше от воды, как вдруг сзади послышался смех.
Мы резко обернулись и замерли - в воде по пояс стояла обнаженная девушка. С белой кожей, прекрасным лицом, обрамленным сверкающими на солнце темными волосами. Ее темные, почти черные глаза с интересом рассматривали нас. Я вдруг осознал, что стою абсолютно голым, и покраснел, но девушка снова рассмеялась и протянула мне руки. Я почувствовал, что мне захотелось прикоснуться к ней, ощутить вкус ее губ, погладить ее шелковистую кожу... Весь мир заключился в ее глазах...
Краем глаза я заметил, что из воды вынырнула вторая девушка, но интереса она у меня не вызвала. Меня все сильней влекло к первой и доходившая уже до колен вода не тревожила мое сознание...
Холодное белое лезвие преградило мне дорогу. Я моргнул и тут же сильная рука, ухватив за шею, отбросила меня назад. Я отлетел на берег и здорово треснулся затылком о землю. Через мгновение рядом со мной приземлился Дэва. Я попытался сесть, приподнявшись на локте, и замер, потрясенный увиденным.
Перед первой девушкой стоял по колено в воде Шахин, перед второй - Олан со взъерошенной шерстью на загривке, прижатыми ушами и обнаженными молочно-белыми огромными клыками.
Взглянув на девушек, я вздрогнул от страха. Прекрасные лица были искажены яростью и злобой. Глаза горели черной ненавистью, а с губ, еще пару секунд назад желанных, срывалось змеиное шипение. Первая двинулась было к берегу, но сверкающей молнией блеснул в руке Шахина длинный меч и вынудил ее отступить назад в воду. Вторую остановил дикий рык Олана.
Рядом зашевелился Дэва. Шахин, не поворачивая головы, спросил:
- Вы оба в порядке?
- Вроде бы, - прохрипел Дэва и, глянув на меня, поморщился. - И Матвер вроде.
Шахин кивнул и, слегка качнув мечом, что-то повелительно проговорил. Зашипев еще громче, девушки двинулись снова к берегу, но Шахин поднял левую руку с каким-то предметом. Вскрик, полный ненависти и отчаянья, - и девушки со всплеском исчезли в воде.
Оставив Олана присматривать за водой, Шахин подошел к нам. Оглядев нас, он проговорил:
- Одевайтесь.
Мы с трудом поднялись и кряхтя натянули мокрую одежду. После Шахин молча повел нас озера. Выйдя на небольшую полянку, Шахин вложил меч в ножны и устало опустился на землю:
- Дэва, как ты мог7 Ну Матвер чужой здесь, не местный, а ты? Неужели ты никогда не слышал о русалках?!
- О ком? - я опешил.
- О русалках.
- Н-но...
- Я слышал о них, но никогда не думал, что они есть на самом деле. Всегда считал, что это сказки, - пожал плечами Дэва.
- Ну что ж, теперь ты поверил?
- Шахин, - взмолился я, - объясни мне, что произошло?
- Вы чуть не стали добычей русалок. Чуть-чуть.
- Кто эти русалки? Они люди?
- Не совсем. Они были людьми, но либо сами утонули, либо их утопили. В результате они стали русалками.
- Значит, любой, кто утонет?...
- Не любой. Лишь тот, кто утонул в ночи Мертвой луны, и те, кто возненавидел весь свет. Хотя считают, что есть такие, которые рождаются русалками. Во всяком случае почти все русалки поступают одинаково - заманивают в воду и топят.
- Но они же девушки...
- Матвер, будь ты женщиной, тебя бы завлек в воду мужчина! Русалки... как это выразиться... принимают пол, противоположный полу жертвы. Именно поэтому они опасны для любого человека.
- Но где они живут?
Шахин впервые удивленно посмотрел на меня:
- Как где?! В воде.
- Как в воде?! А чем они дышат, питаются?
- Зачем им питаться, - вмешался Дэва, - они же мертвые.
Я попытался переварить услышанное:
- Мертвые?!...
Шахин поднялся:
- Хватит об этой нелюди. Надо найти что-нибудь перекусить.
И растворился в лесу. Дэва покрутил головой:
- Как он еще с ног не валится? Я чувствую себя абсолютно разбитым, а ты?
Я лишь кивнул, не отрываясь от мыслей. Русалки... Мертвые утопленники с цветущим жизнерадостным видом заманивают своим взглядом любого человека и топят. Не дышат, не питаются, живут в воде. Что это мне напоминает? Вспомнил! Старые эпосы с древней Земли. Там вроде тоже были русалки, которые в полнолуние топили несчастных и танцевали по ночам...
- Дэва, а они танцуют?
- Русалки? Не слышал.
- Послушай, вы утверждаете, что русалки опасны для любого человека. А почему тогда Шахин не попал под их влияние?
Дэва задумчиво посмотрел на меня:
- Мне не пришло это в голову, - признался он. - Хотя стой. Я где-то слышал, что по какой-то старинной легенде русалки не имеют власти лишь над драконами.
- Над кем?!
Сколько мне еще придется удивляться!?!..
- Над драконами. И если есть русалки, то, значит, есть и драконы. А раз есть драконы, то существуют и эльфы? Неужели ни одна старая легенда не придумана?!
- Ты забыл еще и волка.
- Матвер, не напоминай. Я и так чувствую себя полным идиотом.
Мы помолчали.
- Дэва, что представляют из себя драконы?
- Если верить легендам, драконы огромны, живут где-то у моря, над которым летают в лучах заката.
Интересно, Шах и ему рассказывал свою историю Великолесья?
- А эльфы?
- Зачем тебе? - я вздрогнул и обернулся. Сзади бесшумно подошел Шахин.
- Ты же упоминал горных эльфов.
На лице Шахина мелькнула улыбка:
- Накопилось вопросов, Матвер? Давайте сначала поедим, а потом будем разговаривать. Согласны?- И Шахин бросил на траву три тушки.
- Ух ты! - Дэва аж подскочил. - Где ты достал нарванов, Шахин?
- Места знать надо. Разводи костер.
Через десять минут аромат жарящегося мяса уже вовсю дразнил голодные желудки.
- Это можно есть? - осторожно поинтересовался я, когда мне протянули нанизанное на ветку мясо.
- Ну ты и привереда! - поразился Дэва. - Ему предлагают самое лучшее охотничье мясо, а он... Ешь и не бойся! По вкусу будет получше твоих консервов.
Я осторожно попробовал. Действительно, вкус замечательный и напоминает крольчатину.
Съев все до крошки, я почувствовал, что меня непреодолимо потянуло в сон. Я плюнул на мучившие меня вопросы и последовал примеру остальных, которые растянулись у затухающего костра. Устроившись поудобнее, я закрыл глаза, но внезапная мысль буквально подбросила меня:
- Шахин!
- М-м...
- А русалки не выйдут на берег?
- Нет... - Шахин с трудом приподнял голову. - Иначе они погибнут - солнце спалит. Выйти они могут только ночью. Так что спи.
Я проснулся, когда солнце уже коснулось верхушек деревьев. Осторожно поднявшись и стараясь не разбудить остальных, я поискал флягу. Увы, она оказалась пустой. Меня мучила жажда, но подойти к озеру я не осмеливался. Что же делать? И тут я заметил Олана, внимательно следившего за мной. Я приподнял флягу и показал, что она пуста. Олан поднялся. Потянулся и двинулся в лес. Немного поколебавшись, я пошел за ним. Н-да, где-то я слышал, что маракалы почти так же разумны, как и мы. Вполне вероятно, ибо Олан вывел меня к весело журчавшему под корнями огромного дерева источнику. Фыркнув, маракала напился сам, оглянулся на меня и пошел назад. Я присел над источником и наполнил флягу кристально чистой холодной водой.
После наклонился, чтобы самому напиться, и замер - на поверхности ручья отчетливо стало видно человеческое лицо! Нет, не мое отражение! Вода приняла черты женского лица, которое начало поднимается к мне. Мой вопль был, наверняка, слышен на «Стоянке-1». Я отпрянул от воды, но еще быстрей лицо исчезло, растворилось в ручье. Я попятился, не сводя глаз с источника. Сердце мое колотилось как бешеное, грозясь выскочить из груди, руки тряслись, а в голове не осталось ни одной мысли, кроме одной - бежать!
Развернувшись, я бросился бежать напролом через лес. Как я умудрился не сбиться и выскочить прямо на нашу поляну, до сих пор не понимаю. Меня встретил встревоженный Шахин и ничего не понимающий спросонья Дэва.
- Матвер, что случилось?
- Там... там русалка! - выдохнул я.
- Где? - шелест вынимаемого металла слился с шепотом Шахина.
- В ручье, - я махнул рукой.
Шахин серой тенью скользнул в лес, я и Дэва за ним. Выбежав к источнику, мы резко остановились. На противоположном берегу в небрежной позе сидел Шах. Слегка наклонив голову, он, видимо, поджидал нас.
- Матвер, - легкая мимолетная улыбка, - тебя было слышно даже в пустыне.
- Шах?!
- Ну наконец-то! - Шахин спрятал меч. - Где ты был?
Шах снова загадочно улыбнулся:
- Чего ты так нервничаешь?
- Эти двое, - красноречивый жест в нашу с Дэвой сторону, - чуть было не попали в руки русалок.
- Где? - Вся небрежность Шаха мгновенно исчезла.
- В Серебряном.
- Проклятье!
- А теперь Матвер говорит, что и здесь была русалка...
- Шахин! - возмущенно воскликнул Шах. - Чему тебя учили?
- Я помню! - огрызнулся тот.
- Что же здесь произошло? - вмешался Дэва. - Ничего понять не могу. Была русалка или нет? Почему Матвер так кричал?
Шах кивнул:
- Дэва, я всегда ценил тебя за трезвую голову. Матвер перепугался да и сам перепугал до смерти наяду, а не русалку. Русалки в источниках не живут.
- Кого я перепугал?
- Наяду - душу любого родника, - дружелюбно пояснил Шах.
Господи, дай мне силы!..
- И она тоже бывший утопленник?
Шах покрутил головой:
- Наяда - душа родника. Она рождается и умирает вместе с ним. Если она уходит, родник засыхает, если родник загрязняется и забивается, то наяда умирает от удушья. Она олицетворяет сам родник. Понимаешь?
Господи...
Увидев мое выражение на лице, он вздохнул:
- Смотри.
То, что произошло после, до сих пор кажется мне сказкой. Шах протянул левую руку к воде и тихо позвал:
- Иди сюда, малышка. Не бойся...
Пару секунд ничего не происходило, а потом... Мне показалось, что сама вода потянулась к руке Шаха, коснулась ее и приняла форму человеческой маленькой ладошки. После полностью показалась рука, плечо, шея и затем лицо. То самое лицо, которое так перепугало меня. Наяда была абсолютно прозрачной, сотворенной из воды, бегущей вниз по руслу. Повернув лицо к Шаху, наяда положила свою ладошку на его, которую он тут же прикрыл правой рукой. Раздался тихий смех, вернее, хрустальное журчание ручья, как будто кто-то тронул лунные лучи или ударил по радуге... Я не поэт, но именно такой образ представился мне, когда я услышал этот смех, по сравнению с которым смех русалок казался дребезжанием старого ржавого корыта.
Наяда повернула голову к Шахину, который протянул ей свою руку. Из воды сформировалась вторая ручка и легла на ладонь Шахина. Он накрыл ее левой рукой и улыбнулся. Наяда снова рассмеялась. Подержав руку, она повернулась к замершему Дэве и протянула ему ... новую руку, а та, которая была у Шахина, каплями сбежала назад в воду. Снова смех и прозрачные глаза заглянули ко мне в душу. Я несмело протянул свою ладонь. Наяда изучающе смотрела на меня, наклоняя голову то вправо, то влево. Казалось, она сомневалась, верить мне или нет. Я вдруг страстно пожелал, чтобы она доверилась мне, и тут же она улыбнулась и коснулась моей ладони. Ее ручка была упругой, прохладной и не мокрой. Я осторожно накрыл ее ладонью и меня захлестнула волна необъяснимого облегчения, появилось желание защитить эту крошку, которая так доверчиво отнеслась ко мне. В то мгновение я готов был растерзать любого, кто просто бы осмелился подумать о причинении наяде зла. В моей душе вспыхнула любовь к этому нечеловеческому созданию, не та любовь, которую я испытывал к Тате, нет. Это была любовь к божественной красоте, любовь к ... ближнему. Наяда засмеялась и я понял, что она поняла все мои чувства и полностью соглашается со мной. Я вдруг ощутил, что с моих ладоней капает чистая, как слеза, родниковая вода, а наяда повернулась к Шаху, руку которого он по-прежнему держала. Выражение ее лица изменилось на грустно-задумчивое с оттенком легкой обреченной любви. Наяда осторожно коснулась свободной рукой щеки Шаха, потом накрыла его руки, улыбнулась и исчезла, растворилась в своем ручье.
- Теперь понял, о чем я говорил?
Я поднял глаза на Шаха и лишь кивнул. У меня просто не было слов.
Расположившись на той поляне, где мы спали, Шах ввел нас в курс дела:
- Йерша остановился на ночь в небольшом селении карова. В его караван входят десять человек и трое пленников, вреди которых и Мильвол.
- Ты ее видел?
- Как тебя, Матвер. Правда, она меня не видела. Судя по всему, она считается ценной добычей, поэтому, как я понял, ее везут в Добльтас.
- В Добльтас? - удивился Шахин. - Он уже восстановлен?
- Видимо, да, если туда направляется Йерша, иначе что ему там делать? Наша задача - перехватить их караван еще в селении и не дать выйти.
- Сами карова? - предположил Дэва.
- В драку не полезут, - покачал головой Шах. - Йерша едва уломал вождя, чтоб тот позволил им переночевать.
- Мы будем драться?
- Вряд ли. Думаю, обойдемся одними разговорами.
- А мое оружие?
- Дэва, оно было уничтожено сразу после вашего пленения. По закону, в Великолесьи запрещено применять огнестрельное оружие.
- Почему? - удивился я.
Шах слегка поморщился:
- Старая история. Не стоит об этом. Но закон есть закон и даже такие мошенники, как Йерша, не осмеливаются нарушать его.
- Значит, придем просто так, скажем Йерше, чтобы тот отпустил пленников. Он нас слушается, мы забираем Мильвол и уходим? - саркастично поинтересовался Дэва. Шах спокойно посмотрел на него и так же спокойно сказал:
- Именно так, Дэва. Приходим, забираем и уходим. Проще простого.
- А Йерша? - глаза Дэвы потемнели.
- Он твой. Что хочешь, то и делай с ним. Я марать руки не стану. В любом случае, ты же поклялся Волком. - Шах с иронией улыбнулся. Дэва вернул ему улыбку, больше похожую на оскал:
- Это мне подходит.
Мне казалось, что все это происходит во сне. Эта спокойная деловитость и небрежность в разговорах о смерти пугала меня. Но ... цель оправдывает средства? Мы спасем Тату и накажем Йершу. Есть ли в этом справедливость?
Ночь мы провели там же. Едва рассвело, Шах поднял всех и повел к селению карова.
Вблизи селение оказалось таким же, как и у тайков, или почти таким же. Закономерность просматривалась и я уже начал считать, что все селения разных племен похожи на друг друга. Не доходя пару метров до ворот, Шах резко свернул к высокому дереву на околице селения, залез на него и через пару секунд спрыгнул оттуда.
- Держите.
В руках у него оказались плащи черного цвета. Я начал неуклюже заматываться в него, но Шахин помог мне правильно застегнуть и накинуть капюшон на голову.
Вчетвером в черных, как смоль, плащах мы выглядели как тени. Я попытался представить себя со стороны и невольно усмехнулся - получилось довольно интересно, вроде как в старых хрониках об инквизиции. Если какой бедняга увидит спросонья нас, то, учитывая их суеверие, запросто может принять нас за вестников смерти.
Мы вошли в деревню. Вокруг все спало, лишь собаки, бросившись к нам, тут же отбежали назад, поскуливая. Шах откинул капюшон и шел с непокрытой головой. Видимо, он прекрасно ориентировался и знал, где остановился на ночь Йерша, ибо вскоре мы стояли перед просторной хижиной. Тронув носком сапога туземца, дремавшего у дверей, Шах повелительно приказал ему. Тот продрал глаза, увидев нас, побледнел, и бросился внутрь. Через пару минут к нам вышел Йерша. Давно не виделись...
- Ты Йерша? - Шахин откинул капюшон.
Негодяй внимательно осмотрел нас, после только соизволил ответить:
- Ну я. Что тебе надо?
- Ты торгуешь рабами?
Йерша насторожился:
- Ну я. Кто ты такой?
- Меня прислал мой господин. Ему нужны рабы.
- Какой господин?
- Мой господин, - Шахин олицетворял само высокомерие. Стоящий рядом Шах не пошевелил ни единым мускулом.
- Откуда ты?
- Из Настка.
Йерша вздрогнул:
- Настк? Как же вы добрались сюда?
- Какое твое дело? У меня есть деньги, у тебя товар. Я жду.
- Я не собираюсь никого продавать до Добльтаса.
- Нам продашь, - тихий голос Шаха заставил Йерша снова вздрогнуть, да и не только Йершу.
Работорговец попятился, но Шах двинулся прямо на него:
- Тебе слишком долго везло, Йерша. Но сегодня твоя удача закончилась.
- Кто вы такие?
Шах втолкнул Йершу в хижину, шагнул сам в темноту. За ним вошли и мы.
- Где Мильвол? - голос Шах не повышал, но слышно его было великолепно.
Где-то в сумраке в дальнем углу зашевелился какой-то сверток.
- Убирайтесь, иначе я позову стражу!...
Легкий шелест - и Йерша уставился круглыми глазами на клинок, дрожащий у его горла. Шахин недобро усмехнулся:
- Ты не понял вопроса?
Шах, осторожно лавируя и перешагивая через спящих и просыпающихся, добрался до дальнего угла и начал разворачивать тяжелую ткань. Через секунду он взмахом руки подозвал меня и Дэву.
- Тата...
Я осторожно поднял девушку на руки и вынес из хижины. За мною вышел и Шах.
- Ее надо развязать, и побыстрее.
Шах протянул мне кинжал, которым я разрезал путы на Тате. Она приоткрыла глаза и, увидев меня, тихо пробормотала:
- Матвер, этот кошмарный сон... - потом ее взгляд прояснился, она резко села, выпрямилась, огляделась по сторонам и на ее лице промелькнуло перепуганное выражение: - Господи, это не сон... Матвер! - она вцепилась мне в руку.
- Матвер, побудь с нею, по-моему, у нее сейчас будет истерика, - тихо попросил Шах и, легко поднявшись, снова исчез в хижине. Он оказался прав: Тата расплакалась у меня на груди и мне не оставалось ничего другого, кроме как прижимать ее к себе, гладить по голове и говорить что-то успокаивающее.
Когда она выплакалась и утерла слезы, мы поднялись, не говоря ни слова. Из хижины вынырнул Шахин, потом Шах, ну а затем Дэва с довольным лицом.
- Как ты, Мильвол?
- Дэва, - девушка улыбнулась и обняла проводника. - Я рада тебя видеть. И тебя, Шах, тоже.
Тот лишь кивнул, к чему-то прислушиваясь.
- С тобой все в порядке?
- Да, Дэва, спасибо. Я рада, что вы не оставили меня...
- Мильвол! - возмущенно воскликнул Дэва. - Как ты могла подумать!
- Что? - Шахин не сводил глаз с настороженно прислушивающегося Шаха.
- Проклятье, - прошептал тот. - Уходим и побыстрее!
- Что случилось?
- Потом, Матвер, потом!
Мы выбежали из селения и свернули в лес. Через минут десять Шах остановился и повернулся к Шахину:
- Эверш тхер шаранэр ув нделлерхешар. Йертшис! - и обернулся к нам: - Сейчас вы немедленно отправитесь за Шахином. На западе в часе пути отсюда находится небольшая хижина, в которой стоят несколько оседланных лошадей. Верхом вы быстро сможете добраться до вашей базы. Ясно? И без вопросов. Дорога каждая минута! С вами пойдет и Олан.
Маракала, как будто ждал, вынырнул из леса. Шахин молча поправил пояс с ножнами и кивнул нам. Что ж, бегать уже приходилось. Мы нырнули под зеленый полог леса. Впереди, как и в прошлый раз, бежал Шахин, за ним я, после Мильвол, затем Дэва и Олан.
Мы бежали примерно полчаса. Внезапно Олан издал предупреждающий рык и Шахин резко остановился:
- В чем дело, Олан?
В ответ маракала ощетинился и зарычал уже тише. Шахин немедленно вытащил меч и я невольно удивился его длине. В следующую секунду я буквально обомлел от страха, а Тата вцепилась мне в руку. Нас окружили. Шестеро, одеты в нечто черное, с клинками, покрытыми запекшейся кровью. Но это были не люди. Морды больше напоминали морды кенгуру с Адва-12, если вы когда-нибудь видели их. Если нет, то попытайтесь представить себе помесь гигантской осы и лошади. Глаза чудовищ горели каким-то фиолетовым огнем, с клыков капала темно-коричневая слюна, и из горла доносился тихое гортанное ворчание.
- Матвер, неужели они отсюда? - шепотом спросил меня бледный Дэва. Ему ответил Шахин, стоящий к нам спиной с обнаженным мечом и не сводящий глаз с монстров:
- Они вызываются.
- Кем?
- Хозяином. Или хозяйкой. Скоро узнаем. Служат для убийства.
- Нашего?
- Не остроумно, - подала голос Тата.
- И что будем делать?
- Ждать. - Шахин кинул быстрый взгляд на небо, просвечивающееся сквозь ветви.
- Чего?
- По-моему, ее, - я указал на появившуюся молодую девушку, которая не спеша подошла к одному из чудовищ и положила руку ему на плечо. Она была красива и одета в белое длинное платье. При ее виде Шахин сплюнул:
- А я-то думал, что ее уже нет. Проклятье!
- Шахин, - холодный голос заставил нас вздрогнуть. Девушка улыбнулась, и от этой улыбки меня бросило в дрожь. - Неужели это действительно ты? Милый мальчик, как я по тебе скучала.
Мы удивленно посмотрели на Шахина, который презрительно двинул рукой:
- Эртакар, можешь не расточать передо мною свои любезности. И не подходи!
- Шахин, где же твои манеры? - притворно удивилась Эртакар. - Я действительно рада видеть тебя.
- Убери отсюда своих шавок!
- Они не шавки. Они аххешшанаухх.
Мне показалось, что по лесу промчался леденящий ветер.
- Ты вызвала их?! - поразился Шахин. - Что ты поставила на кон?
- Жизнь.
- Я не думал, что ты так глупа!
- Не свою, - повела плечами Эртакар. - Вашу.
Одно из чудовищ двинулось к нам, но Олан сделал стремительный бросок и откинул его назад. Эртакар помрачнела:
- Шахин, ни ты, ни твои дружки не уйдут отсюда живыми. Волк занят в другом месте. Сегодня мы будем торжествовать победу!
- Ты забыла меня, - процедил сквозь зубы Шахин. - Я сын своего отца!
- Ну и что? Ты не сможешь, пусть даже и вдвоем с своим зверем, противостоять нам.
- А он не один!
Мы обернулись - из леса выехали четверо всадников. Я невольно поразился их виду. Они были одеты во все серо-зеленое. Темно-пепельные волосы, бледные лица, сверкающие глаза, высокие скулы - все говорило, что перед нами иная раса. Они спрыгнули со своих скакунов мышастого цвета и молнией проскользнули внутрь круга. Обнажив мечи, они стали спинами так, что полностью прикрыли нас.
- Эльфы, - процедила Эртакар. - Этого и следовало ожидать. Странно, что вас так мало.
Так вот они какие!...
- Нас достаточно, чтобы уничтожить твоих демонов! - голос говорившего звучал сталью.
- Достаточно? - голос девушки стал вкрадчивым. - А если против вас будут еще двадцать моих демонов?
Словно в подтверждение ее слов, прямо из воздуха материализовались новые чудовища.
- О Боже... - тихий шепот Таты услышал лишь я один.
Эльфы и Шахин помрачнели.
- Что же вы? Давайте, вперед!
А потом был ад. Монстры кинулись на эльфов, которые вместе с Шахином и Оланом держали оборону вокруг нас, а мы стояли абсолютно оцепеневшие, пытаясь понять своим цивилизованным рассудком, что происходит. Вой, гортанные выкрики, рычанье, звук разрубаемого тела... Тата потеряла сознание, когда прямо на нее рухнула отрубленная рука чудовища. Дэва стоял с потерянным видом, каждый раз вздрагивая от попадания на себя брызг крови. Я присел, поддерживая Тату, и увидел, как один из эльфов опустился на колено под жесткой атакой сразу троих противников. Вот он отразил атаку одного, отбросил второго, но не удержался и рухнул на скользкую траву. Третий с победным криком вскинул меч и... Моя рука нащупала в сапоге кинжал, данный Шахом и которым я разрезал веревки на Тате. С необъяснимым чувством цели я метнул его. Время для меня остановилось. Кинжал, медленно вращаясь, двигается к широкой груди монстра, который изящным движением переворачивает рукоять меча и начинает опускать широкое лезвие на открытую грудь эльфа, лежащего на траве. Рука эльфа ищет оброненный при падении меч, а глаза, широко распахнутые, следят за движением кровавой стали. И в это время тонкий сероватый клинок почти по самую рукоять входит в грудь демона. Время сдвинулось.
Предсмертный вой смешался с остальными звуками боя. Демон рухнул мертвой массой около эльфа, который наконец нашел свое оружие и вскочил на ноги. Быстрый взгляд, полный благодарности, и наш защитник включился в общее сражение. А я обессилено опустился на землю. Я никак не мог поверить, что это произошло со мной. Как и то, что схватка остановилась, когда на сцене действия появился Шах с десятком эльфов.
Все замерли, затаив дыхание. Я поднял глаза и ахнул. Никогда еще Шах не представлялся мне в таком свете!
Раньше, будучи простым следопытом, помогающим нам в археологических раскопках, он казался сильным, волевым, но в то же время и простым человеком, возможно, что с необычной судьбой, но человеком! А сейчас он был богом! Да-да! Его темная одежда исчезла, уступив место туманно-серым одеждам, сверкающему белому плащу и серебряному обручу, пересекающему лоб. Его глаза горели ровным алым огнем, заставляя всех опускать оружие и останавливаться. Одним стремительным движением он спрыгнул с белоснежного скакуна и медленно двинулся к нам. Чудовища при его приближении начали отступать, тихонько подвывая, а их хозяйка вскинула сжатые в кулаки руки и воскликнула:
- Ты же обещал, повелитель! Ты же обещал!
На глазах одежда Шаха темнела, приобретая ночной оттенок. Плащ взвился под порывом ветра и опустился на плечи мужчины черной волной. Лишь обруч остался гореть белым светом, да глаза, не упускающие никого. Чудовища издали общий вой и начали исчезать, когда Шах стремительным рывком прыгнул за ними и растворился.
Какое-то мгновение под лесными гигантами царила полная тишина и оцепенение. Первым пришел в себя Дэва, который мастерски и затейливо от избытка чувств выругался. Шахин воскликнул:
- Дэва! Прекрати!
Эльфы как один вложили мечи в ножны. Эртакар стояла с потрясенным видом и что-то шептала. Шахин повернулся к ней:
- Эртакар, что теперь ты собираешься делать?
Злобный взгляд был ему ответом. Эртакар выкрикнула нечто невразумительное, с ее губ сорвалась черная лента и рванулась к Шахину, но долетев до него, отпрянула и рассыпалась в прах. Шахин рассмеялся:
- Теперь ты ничто.
Заговорил один из эльфов:
- Она наша, слишком долго она уходила от возмездия за все жертвы. Теперь ее ничто не спасет.
В руках у него появилась веревка, которой были связаны руки осунувшейся и помрачневшей Эртакар. Все десять эльфов, пришедших вместе с Шахом, увели хозяйку чудовищ под сень леса и растворились среди стволов, а я обернулся к тому месту, где исчез Шах. В голове не осталось ни одной мысли, ни одной эмоции. Я лишь желал снова увидеть его. Просто посмотреть ему в глаза и найти ту ниточку, ту зацепку, которая приведет меня к полному пониманию происшедшего с нами. Мне нужен был лишь один его взгляд, который сказал бы «да» или «нет». Я ждал...
- Матвер, - Тата подошла ко мне сзади, - Шахин торопит нас идти.
Я покачал головой:
- Я должен дождаться Шаха.
- Но...
- Иди, Тата. Не жди меня.
Подошел Шахин:
- Матвер, идем.
- Нет.
- Я поведу тебя силой!
Я повернулся к нему. Во мне вспыхнула злость:
- Оставь меня! - Шахин от неожиданности отшатнулся. - Почему никто из вас не хочет оставить меня в покое?!
- Я останусь с ним, - вдруг подал голос один из эльфов, тот самый, которого я спас в бою. - Веди их, Аллевейн.
Шахин хотел что-то возразить, но взглянул на меня и передумал. Вместо этого он подозвал остальных и исчез с ними в лесу. Мы с эльфов остались одни.
Какое-то время мы молчали. После он бесшумно подошел ко мне и протянул кинжал:
- Возьми. Я благодарен тебе за него.
Я посмотрел на тонкий клинок, после в глаза эльфу. Они были темно-серые с толикой изумрудного цвета, внимательные и проникающие.
- Оставь себе, это не мой кинжал. Шаха.
Эльф грустно улыбнулся:
- Я знаю. Ибо только его оружие может уничтожить этих тварей. Но ведь он сам дал тебе его?
- На время. Верни его потом Шаху, хорошо?
Эльф внимательно посмотрел на меня и кивнул.
- Зачем ты ждешь его?
- Должен.
- Ты решил стать его рыцарем?
Я удивленно переспросил:
- Кем?
- Рыцарем. - эльф спокойно рассматривал меня. - Хотя вряд ли тебе повезет. Лалилол не берет рыцарей.
Я промолчал. Еще загадки. Рыцарь? Что-то вроде слуги или спутника? И почему эльф называет Шаха Лалилолом?
- Откуда ты знаешь наш язык?
Эльф пожал плечами:
- Когда-то нам пришлось его выучить. С тех пор осталось знание.
Внезапно воздух дрогнул и перед нами появился Шах. Лицо мрачное, глаза горят недобрым огнем, черную одежду колышет ветер. В обоих руках он держал мечи. Странные какие-то: один с черным лезвием, второй с серым. Увидев нас, Шах выпрямился и преобразился. Черный меч он вложил в правые ножны, а серый оставил в руке.
- Матвер, зачем ты здесь? - его голос был тверд и низок.
- Жду тебя.
- Уходи немедленно.
- Шах...
- Слушай меня! Ты возвращаешься в свой лагерь и сворачиваешь экспедицию. Что ты скажешь в Институте, мне неважно. Но запомни - если ты и твои люди будут здесь через месяц, ни я, ни Бог, ни кто-либо не спасет вас от смерти. Грядет война. И вы здесь будете нежеланными! Мне плевать, каким образом ты объяснишь все это своим, но предупреди их. Любой будет мертв! А теперь убирайся отсюда! И забудь, что когда-то услышал о Великолесье! С нас хватит цивилизации! Это наш мир, не ваш! Мы живем тут и будем жить, не смотря на вас. Для вас это все сказка, а для нас это жизнь! Все!
Никогда я не видел Шаха в таком гневе и ярости. Он казался олицетворением смерти и силы. Я попытался что-то сказать, но к своему удивлению не смог. Оглянувшись на эльфа, я увидел, что он молча смотрит на меня и указывает, в какую сторону ушли мои спутники. Также молча взобравшись на лошадей, мы направились на запад. В последнюю минуту я обернулся.
Передо мной стоял среброголовый волк с темно-янтарными глазами, в которых застыла сила. Я моргнул - волосы Шаха взлохматил непокорный ветер, заиграл белоснежным плащом. Снова взмах ресниц - и никого нет...
Потом было возвращение. Были долгие объяснения со всеми, кто воспротивился моему приказу. Я объявил, что развалины были сымитированы с целью придания Битвану какого-либо значения. Результаты тестов, находки и карты мне пришлось уничтожить. Двести двадцать шесть человек снялось с обжитых мест и улетело на трайсе в ОФК. Битван был помечен, как место дикое, не имеющее никаких ископаемых и т.д. Через четыре месяца я стоял в Институте археологии и истории перед комиссией, которая рассматривала мое поведение и работу. Еще через две недели следствия я был уволен по собственному желанию.
И вот я сижу в своей маленькой квартире на окраине Столицы ОФК. И думаю.
Та неделя в Великолесье полностью перевернула мою жизнь, мое мировоззрение. Часто я думаю, что случилось, если бы мы не поддались уговорам Йерши или взяли бы с собой больше людей? Встретили бы мы Шахина, эльфов, русалок, наяду?...
Шах говорил о войне. Он не хотел наших смертей. И он выгнал нас. И мы подчинились. Ему все подчинялись. У него была способность подчинять людей. Сила, текущая из его глаз, сине-зеленых в человеческом обличье и темно-янтарных в волчьем. Теперь я знаю, что Шах и был тем самым Великим Волком - символом судьбы для людей Великолесья. Он был владыкой и богом в своем мире.
Мы ушли, а вопросы остались. Что имел в виду эльф, когда сказал, что когда-то им пришлось выучить наш язык? Почему Шах сказал, что им хватит цивилизации? И действительно ли Шахин является сыном Шаху, Волку, Лалилолу?
Вопросы, вопросы...
С Татой мы расстались врагами. Она не могла простить мне уничтожения «улик». Не простила и ухода из Великолесья. Дэва вернулся вместе с нами и пропал, сойдя на поле космопорта. А я, после всего придя домой и распаковав сумку, стоящую полгода под кроватью, неожиданно нашел Автохтона и кинжал. Откуда они взялись, до сих пор остается для меня загадкой.
Я чувствую себя полностью опустошенным. Не осталось сил на какие-либо эмоции. Как будто в душе все выгорело... Даже моя любовь к Тате потускнела и рассыпалась пеплом. Я не думал, что этот загадочный лес так может повлиять на меня...
...Передо стоит Автохтон. Я смотрю на его позу и вспоминаю слова: «Вы здесь чужие...» Ты прав, Волк, мы чужие в твоей сказке жизни. А моя сказка уже закончена.
P.S. Кто ж знал, что мне придется еще столкнуться с Шахом!...
@темы: награфоманила по
-
-
23.09.2011 в 19:00-
-
23.09.2011 в 20:48-
-
24.09.2011 в 16:01-
-
24.09.2011 в 16:09